Zomerrapport 2017: Mercedes

De zomerstop is begonnen, tijd om de tussenrapporten op te maken na de eerste seizoenshelft. Als laatste aan de beurt: Mercedes, de nummer één in het WK.

Bij de constructeurs althans, want bij de coureurs moeten Lewis Hamilton en Valtteri Bottas Ferrari’s Sebastian Vettel voor laten gaan. Hamilton kijkt tegen een achterstand van veertien punten op de Duitser aan, Bottas 33. De WK-tussenstanden vertellen een groot deel van het verhaal: Mercedes is als team nog altijd het sterkst, maar de tijd van overmacht, van dominantie, is voorbij.

Het is dit jaar echt een gevecht met Ferrari. Dat Ferrari op één paard wedt en Mercedes allebei haar coureurs nog altijd gelijke kansen biedt, kan als een verdienste worden gezien van Bottas, die zich snel heeft aangepast nadat hij pas laat werd aangetrokken. De komst van Bottas is het gevolg van Nico Rosbergs beslissing eind 2016 met de titel op zak met pensioen te gaan. Met het vertrek van Rosberg verdwijnt ook de animositeit binnen het team, met de apolitieke, kalme Bottas de perfecte vervanger wat het werk met Hamilon en het team betreft.

Het was in het begin wel even wennen voor Bottas, met een spin in China als pijnlijk leermoment, maar sinds hij in Bahrein zijn eerste pole pakte en in Rusland zijn eerste zege, is hij op dreef. Met een zege vanaf pole in Oostenrijk als hoogtepunt, heeft hij acht keer op het podium gestaan. Alleen de fanboys hebben het nog over een Mercedes-transfer van Fernando Alonso of Max Verstappen.

Pieken en dalen
Een verbeterpunt voor Bottas is er wel: het wiel-aan-wiel vechten in de openingsronden, na clashes in Spanje en Azerbeidzjan. De race pace kan soms ook beter (zie Bahrein en Hongarije) maar hij springt beter dan Hamilton met Mercedes’ diva-achtige W08 om wanneer deze nukken vertoont.

Helaas voor Hamilton is dat in de eerste seizoenshelft meer dan eens zo. In Rusland worstelt Mercedes aanvankelijk met een gebrek aan grip, in Monaco remmen problemen met de banden en set-up vooral Hamilton af, in Oostenrijk nekt een gridstraf hem en in Hongarije vergaloppeert hij zich in de kwalificatie.

Het is zo een jaar met pieken en dalen voor Hamilton, met de grootste teleurstelling misschien wel het door zijn vingers glippen van de zege in Bakoe door een losse headrest. Hamilton lijkt ook oprecht aangedaan door de beuk die Vettel hem daar onder de safety car geeft, waarna een tot dan toe sportieve rivaliteit een scherp randje krijgt.

Spotlights
Hoogtepunten voor Hamilton zijn dominante zeges in China, Spanje, Canada en thuisland Engeland, waarmee hij bewijst dat er geen maat op hem staat als hij het op zijn heupen heeft en ‘klikt’ met de auto. Hamilton baalt dan ook van de punten die Mercedes en hij hebben laten liggen.

Met een blik op de racekalender ziet het er echter goed uit voor Mercedes. Spa en Monza zouden de W08 zeer goed moeten liggen. Singapore waarschijnlijk niet, want op bochtige en trage banen is de bolide minder sterk dan de Ferrari, maar dat is eigenlijk de enige van de negen resterende circuits waarvoor dat vooraf zo overduidelijk geldt.

Hoewel Bottas nog kans maakt op de titel, lijkt hij toch de outsider. Zeker niet kansloos, maar de spotlights zullen gericht zijn op Hamilton versus Vettel. “Alleen maar goed voor de Formule 1”, zegt teambaas Toto Wolff over hoe het na jaren van dominantie van zijn eigen team nu strijd is met de Scuderia. Wolff weet ondanks alle voorspellingen en hoe het er op papier voor staat ook dat de ‘epische strijd’ nog niet gestreden is. “Er zijn geen prijzen voor halverwege het jaar bovenaan staan.”