Sebastian Vettel heeft zijn tweede zege op rij binnen. De Ferrari-coureur triomfeerde in Bahrein na een vooral strategisch duel in de woestijn, dat op het eind nog even op een korte knokpartij uitliep. Mercedes-coureur Valtteri Bottas finishte als tweede, zijn teamgenoot Lewis Hamilton werd derde.

Twee keer was het echt vechten tussen Vettel en een Mercedes. De eerste keer net voor de race halverwege was, in ronde 26, toen Vettel met wat hulp van DRS net voor de eerste bocht aan Hamilton voorbij ging. De twee zaten dicht bij elkaar, maar het was een soort schaduwboksen: Vettel had al een stop gemaakt en zat daarom op dat moment achter Hamilton, die nog geen stop had gemaakt na op hardere banden te zijn begonnen na zijn start vanaf P9 wegens een gridstraf.

De tweede keer was op het eind, in de slotronden. Toen was het écht knokken geblazen. Vettel hing spreekwoordelijk in de touwen: hij reed op compleet versleten softs, Pirelli’s die drie ronden ouder waren dan Bottas ook nog eens hardere en duurzame mediums. Vettel had de race lang onder controle, maar tien ronden voor het eind kwam de boodschap van Mercedes aan Bottas: ‘dicht het gat, Vettel pit niet nog eens’.

De verwachting was namelijk lang dat Vettel dat wél zou doen. Bij rivaal Mercedes, maar ook Ferrari zelf. Ferrari’s Kimi Räikkönen kwam namelijk wel zoals verwacht een tweede keer binnen, maar raakte bij het wegrijden (waarbij één band niet was verwisseld) een monteur. De monteur had medische hulp nodig en Räikkönen moest zijn parkeren, terwijl Vettel maar door ging. Het was niet Ferrari’s ‘plan A’, bleek uit het radioverkeer aan Vettel.

Bluffen en boksen
Dat plan ontvouwde zich langzaam maar zeker. Hamilton vroeg Mercedes herhaaldelijk hoe het nou met Vettel zat, waarop zijn team uiteindelijk moest toegeven dat het het ook niet wist. Vandaar dat uiteindelijk dus de oproep van Mercedes aan Bottas volgde, die het gat rap dicht reed, soms met meer dan een seconde per ronde.

Met vijf ronden te gaan zat Bottas binnen drie tellen, in de slotronde binnen een seconde en was het eindelijk echt vechten. Bottas ging voor, een stoot, of plaagstoot, in de eerste bocht, maar Vettel verdedigde, en hield de leiding. De rest van de ronde was het loeren en kijken voor Bottas, maar Vettel liet geen gaten in z’n dekking vallen. De knockout bleef uit. Zo kwam Vettel met zeven tienden voorsprong over de finish.

Gasly en Honda imponeren
Achter de top drie finishte Toro Rosso’s Pierre Gasly indrukwekkend als vierde. Een knappe prestatie van de Franse jongeling, en een flinke boost voor het team dat van de winter op Honda-motoren is overgestapt. Kevin Magnussen finishte als vijfde voor Haas, dat wederom sterk presteerde, voor Renaults Nico Hülkenberg. De McLarens kwamen als zevende en achtste over de streep, met Marcus Ericsson solide als negende. De Zweed onderstreepte met zijn eerste puntenfinish sinds 2015 dat Sauber progressie heeft geboekt. Carlos Sainz was tiende.

Verstappen
Max Verstappen was al vroeg klaar in Bahrein. Hij parkeerde zijn auto in ronde vijf. De reden was schade die hij had opgelopen bij een botsing met Lewis Hamilton in ronde twee. Daniel Ricciardo was toen al klaar, hij viel met technische pech uit in ronde twee. Een vroege exit voor het team van Red Bull zodoende.