Williams reist te midden van lastig seizoen vooral met goede herinneringen af naar Paul Ricard

Lance Stroll bewaart goede herinneringen aan Paul Ricard uit zijn Formule 3-tijd, maar is eigenlijk geen fan van het Franse circuit. De baan is ook voor het team van Williams bekend terrein, en wellicht kunnen de bijbehorende herinneringen aan een mooier verleden het inspireren de huidige problemen te boven te komen.

Stroll kent het circuit nog uit de tijd dat hij Formule 3 reed, vertelt hij. “Ik had het er naar mijn zin en won toen een race, maar om eerlijk te zijn vind ik het circuit niet leuk. Je hebt overal veel te veel uitloopzones en daar ben ik geen fan van”, zegt Stroll, die het daarentegen wel interessant vindt om ergens waar hij al eerder heeft geracet te rijden met een Formule 1-auto.

Strolls teamgenoot Sergej Sirotkin kent Paul Ricard ook – hij racete er in de Formule Renault 3.5 en heeft er vorig jaar een paar keer getest met een oude bolide van Renault – maar gaat het raceweekend toch in met de nodige vraagtekens. “Paul Ricard is nu voor iedereen een nieuwe race, dus we moeten maar zien waar we staan”, zegt Sirotkin, al weet zijn team Williams natuurlijk wel waar het in het WK staat: onderaan, als tiende. Williams wil echter niet opgegeven en 2018 nog geen verloren jaar noemen.

Wellicht dat het wat inspiratie kan putten uit het verleden, zoals technisch directeur Paddy Lowe doet. Tijdens zijn vorige dienstverband bij Williams, eind jaren tachtig en begin jaren negentig, testte het team veelvuldig op Paul Ricard. “Ik heb er veel lange winters doorgebracht”, mijmert Lowe. In die tijd was Williams nog een echt topteam, en begin jaren negentig was het zelfs dominant. “Ik weet nog dat we er in 1991 voor het eerst een tractiecontrolesysteem probeerden. Damon Hill dacht dat het hem afremde, maar hij ging eigenlijk een seconde per ronde sneller!”

Het is dat soort inventiviteit waar Williams nu behoefte aan lijkt te hebben, met het team uit Grove dat bezig is aan een flinke reorganisatie van haar technische team. Zo zijn aerodynamica-chef Dirk de Beer en hoofdontwerper Ed Wood recentelijk op straat gezet. Adjunct-teambaas Claire Williams heeft echter haar vertrouwen uitgesproken in Lowe en zijn plan om het team er bovenop te krijgen.