Pascal Wehrlein, Esteban Ocon en George Russell. Het zijn stuk voor stuk toptalenten uit het juniorprogramma van Mercedes, maar de kans is aanwezig dat geen van de drie volgend seizoen in de Formule 1 rijdt. Toto Wolff vraagt zich daarom af of het Mercedes-juniorprogramma nog wel een toekomst heeft.

Het fabrieksteam van Mercedes heeft met Lewis Hamilton en Valtteri Bottas zijn coureurs voor 2019 al vastgelegd. Mercedes heeft zelf geen echte juniorteams in de Formule 1, waardoor het lastig is om juniorrijders onder te brengen. Force India en Williams rijden weliswaar met Mercedes-motoren, maar Mercedes heeft daar weinig invloed op de coureurssamenstelling. Het gevolg is dat Mercedes zijn toptalenten geen zitje kan garanderen, want andere teams staan niet te springen om een Mercedes-junior aan te nemen.

Twee Mercedes-junioren in één team: Wehrlein en Ocon waren in 2016 teamgenoten bij Manor.

Esteban Ocon ondervindt het momenteel aan den lijve. De Fransman kon niet naar Renault, Haas en McLaren, en nu heeft ook Toro Rosso een overstap uitgesloten. Alleen het noodlijdende Williams lijkt nog een optie, al is de kans groot dat zij liever coureurs met geld laten instappen. En dan zou Ocon zo maar eens zonder team kunnen zitten in 2019.

Een situatie die vergelijkbaar is met die van Pascal Wehrlein, een jaar geleden. Wehrlein presteerde het om punten te scoren voor achterhoedeteams als Manor en Sauber, maar zelfs dat was niet genoeg om hem in de Formule 1 te houden. Ocon en Wehrlein waren in 2016 enkele races teamgenoten bij Manor, een team dat na dat seizoen ophield te bestaan.

En dan is er nog George Russell, een talentvolle 20-jarige Brit die op de deur van de Formule 1 klopt. Russell is bezig aan een uitstekend seizoen in de Formule 2: hij won al vijf races en leidt het kampioenschap. Een overstap naar de koningsklasse van de autosport lonkt, ware het niet dat het aantal zitjes in 2019 beperkt is. Daardoor lijkt ook Russell slachtoffer te worden van zijn Mercedes-banden. Logisch: een rivaliserend team zal geen Mercedes-coureur willen opleiden die in de toekomst vertrekt naar het fabrieksteam.

De Mercedes-opleiding is dan ook geen succes te noemen. “Als we geen oplossing voor deze jongens kunnen vinden, dan zet ik vraagtekens bij het Mercedes-juniorprogramma in de toekomst”, vertelt Mercedes-teambaas Toto Wolff aan F1.com.

“Zoals het er nu voorstaat, zijn er drie zeer getalenteerde rijders zonder een kans. We zijn nu op het punt dat we moeten beslissen wat we in de toekomst willen. Een juniorteam financieren is geen optie: jaarlijks 80 tot 100 miljoen euro uitgeven om rijders een plekje te geven, willen wij niet. Aan de andere kant: als de rijders bestempeld worden als Mercedes-rijders, dan is dat geen goede uitgangspositie op de markt.”