Waarom de GP van Mexico, weer of geen weer, een heet nummer wordt

Twee teamgenoten op de eerste rij die na de kwalificatie in een heel andere state of mind verkeren, een titelkandidaat die het op veilig kan spelen en zijn tegenstander die voor zijn allerlaatste kans vecht: de Grand Prix van Mexico heeft alles in huis om vanaf de start een spektakelstuk te worden.

Max vs Daniel
Ja, ze kunnen het goed met elkaar vinden en ze rijden voor hetzelfde team, maar wie naar de lichaamstaal na de kwalificatie keek, kan niet anders dan concluderen dat daar met Max Verstappen en Daniel Ricciardo twee coureurs aan uitersten van het spectrum zaten.

De altijd goedlachse Ricciardo straalde, knipperde met zijn ogen alsof hij het niet kon geloven: met 0.026 had hij pole afgepakt van Verstappen, die in alle trainingen het snelst was geweest. En niet zomaar een pole: het was Verstappens eerste geweest, en had hem de jongste polesitter ooit gemaakt.

Verstappen, daarentegen, zat erbij alsof hij niet snel genoeg weg kon. Zichtbaar not-amused, om het missen van pole én de problemen met zijn auto die ertoe hadden geleid. Hij keek steeds weg tijdens Ricciardo’s relaas, zijn gelaat betrokken, de blik stuurs – herhaaldelijk aan zijn gezicht krabbend alsof hij zich steeds maar weer afvroeg waar hij het had verloren.

Het enige dat bij allebei overduidelijk was – ze willen allebei ontzettend graag winnen. Zijn erop gebrand. Verstappen om het missen van pole goed te maken én omdat het voor zijn gevoel zijn laatste échte kans dit jaar is. Ricciardo omdat dit dé kans is zijn Red Bull-periode mooi af te sluiten.

Hamilton vs Vettel
Je zou het haast vergeten omdat het zaterdag zo over Verstappen en zijn mogelijke polerecord ging, en omdat het inmiddels haast als een formaliteit aanvoelt: maar de titelstrijd moet ook nog beslist worden. Met Lewis Hamilton op de derde plek en Sebastian Vettel op de vierde staan de rivalen naast elkaar op de grid, maar in het WK staan ze al lang niet meer zij-aan-zij: Hamilton staat zeventig punten voor en heeft aan een zevende plek genoeg om kampioen te worden, ongeacht wat Vettel doet. Wil Vettel de strijd met een race verlengen, dan móét hij winnen en mag Hamilton niet beter dan achtste finishen. Je kan hem eigenlijk al invullen, maar ja, dat dachten we in Austin ook.

Lees ook: Zo kan Hamilton dit weekend zijn vijfde titel binnenhalen
(tekst loopt door onder de foto)

Eerste ronde scherprechter?

Met de Red Bulls op de eerste rij en Mercedessen en Ferrari’s om-en-om erachter, kan het wel eens een spicy start worden. Zeker gezien de run naar bocht één lang is en we vorig jaar met Verstappen, Vettel en Hamilton wel hebben gezien dat daar samen met de links-rechts combinatie die er direct op volgt flink kan worden geknokt. Mocht het gevecht daar niet al ontbranden, dan volgt na het tweede rechte stuk gelijk een herkansing, want het is daarna ook weer hard in de ankers voor de combinatie van vier en vijf, wat wederom inhaalmogelijkheden biedt. En mocht je goed kunnen volgen door de S-bochten, dan kan er met een slipstream ook bij het ingaan van het stadiongedeelte nog wat geprobeerd worden.

Strategie wordt Mexicaanse stand-off
De gehele top zes start op ultrasofts, in een poging de eerste stint zo lang mogelijk te maken. Volgens bandenleverancier Pirelli is een tweestopper, met daarna twee stints op supersofts, het snelst, maar is ook een éénstopper ‘met veel bandenmanagement’ mogelijk. Het wordt dus de vraag wie het eerst zwicht, en of de rest dan volgt of juist toch probeert ‘lang’ te gaan. Zelfs als het niet tot spreekwoordelijke mano a mano-duels komt, kan zich dus zeker nog een interessant (strategisch) steekspel ontvouwen.

En oja, dan is er ook nog de mogelijkheid dat het regent. Of althans, volgens de huidige verwachtingen valt er voor en na – maar niet tijdens – de race neerslag. Maar ja, de verwachtingen kloppen wel vaker niet, en wie weet levert dat nu net wél eens een regenrace op.