De Grand Prix in de Golfstaat Bahrein wordt in Engelse media wel the desert duel genoemd, en met de strijd tussen Ferrari en Mercedes, de Ferrari-coureurs onderling én een aantal rijders die van verder terug moeten komen, valt er genoeg te knokken. 5 dingen om op te letten bij het op voorhand hete nummer in de woestijn.

Ferrari vs Ferrari
De laatste keer dat twee Ferrari’s samen van de eerste rij vertrokken? Monza 2018. De laatste keer dat dat goed ging? In elk geval niet Monza 2018. In de eerste bocht toen nog wel, maar later in de eerste ronde kregen Sebastian Vettel en Kimi Räikkönen het met elkaar aan de stok, ging het hard-tegen-hard en stond Vettel ineens achterstevoren, terwijl Mercedes’ Lewis Hamilton profiteerde én aan het eind van de rit de lachende derde was.

Het is een scenario, ongeacht in welke bocht of ronde het zich voltrekt, dat teambaas Mattia Binotto wil voorkomen nu naast Vettel de jonge, ambitieuze Charles Leclerc rijdt, die er op gebrand zal zijn z’n eerste pole te verzilveren. “Het is belangrijk dat Sebastian en Charles niet met elkaar vechten en risico’s nemen”, laten Binotto’s woorden tegenover Motorsport-Total aan duidelijkheid niets te wensen over: geen domme dingen doen.

Een gewaarschuwd mens telt voor twee, al hinkt Leclerc ogenschijnlijk op twee gedachten. “Ik ga er alles aan doen de eerste plek vast te houden, al zijn we natuurlijk ook een team en moeten we samenwerken.” Dat laatste wordt ook door Vettel benadrukt. “We moeten er – als team – alles aan doen de eerste twee plekken vast te houden.” Maar verder? “Verder moeten we maar zien.” Ook Binotto pinde zich nog nergens op vast. Tegelijk zal ook hij weten: wat hij nu besluit, kan een precedent zetten en consequenties hebben voor de rest van het jaar. Als Ferrari slim is, spreekt het voor de race in elk geval alle mogelijke scenario’s door, voor het net als vorig jaar in Monza een rampscenario wordt.
Lees ook: Leclerc kalm ondanks eerste pole: ‘Goed begin, nu morgen afmaken’
(tekst loopt door onder de foto)

Ferrari vs Mercedes
Ja, Ferrari was zo’n drie tienden sneller in de kwalificatie, maar Mercedes denkt er in de race dichter bij te zitten. Of het genoeg is Hamilton en kampioenschapsleider Valtteri Bottas écht de strijd aan te laten binden met hun collega’s in de rode bolides, blijft de vraag. Behalve race pace gaan ook zaken als strategie, betrouwbaarheid en teamwerk een belangrijke spelen als het er letterlijk en figuurlijk heet aan toe gaat in Bahrein. En laten we de wildcard die de Pirelli-banden dit weekend zijn (lastig aan de praat te krijgen én slijtagegevoelig) niet vergeten.

De (voorzichtige) wederopstanding van McLaren
Eén zwaluw maakt geen zomer, etc., maar een opsteker is het wel voor McLaren: twee auto’s in de top tien in de kwalificatie, voor het eerst sinds Maleisië 2017. Het team heeft het op de heupen in Bahrein. De baan ‘ligt’ de MCL34, de Renault-motor lijkt inderdaad harder te lopen dan in 2018 en coureurs Carlos Sainz (talent en routine) en Lando Norris (talent en jeugdig elan) houden elkaar lekker scherp.

Norris vertrok in Australië ook uit de top tien, maar wist toen niet te scoren. De jonge Brit wil laten zien daar van geleerd te hebben. Sainz moet zijn stempel op de teamstrijd drukken en zal er voor willen blijven, maar het belangrijkste is die eerste punten van het jaar pakken.

Lees ook: Sainz en Norris demonstreren progressie McLaren met top 10-klasseringen

Gasly nu al onder druk
Zeventiende in Australië, dertiende in Bahrein – de kwalificaties verlopen nog niet naar wens voor Red Bull-nieuwkomer Pierre Gasly. Daar zijn redenen voor, maar nadat zijn race in Australië niet bijster indrukwekkend was (Gasly kwam niet tot scoren) staat de druk er wel gelijk op bij de jonge Fransman. Hij zal in de race in Bahrein moeten doen wat in Melbourne niet lukte: inhalen, assertief naar voren komen en punten pakken. Natuurlijk, de RB15 bevalt hem nog niet, hij worstelt met de achterkant en teamgenoot Max Verstappen springt daar beter mee om, maar het blijft een Red Bull. Met punten maak je bij herr Doktor Marko je punt, niet met excuses.
Lees ook: Gasly weet Q3 weer niet te halen: ‘Ik worstelde met de achterkant van de auto’
(tekst loopt door onder de foto)

Test voor voorvleugels (en achtervleugels)
De nieuwe, simpelere voorvleugels voor 2019 moeten zorgen voor meer (inhaal)actie. In Australië was daar niet heel veel van te zien, maar het Albert Park-stratencircuit aldaar leent zich er ook niet voor. De baan in Bahrein wél, dus nu volgt de echte test. En ook gelijk wat de krachtigere DRS (door de grotere achtervleugels) betreft: goed voor de show, of te veel van het goede?

De Grand Prix van Bahrein start om 17:10 uur Nederlandse tijd.