Flashback ’96: Toen journalisten nog met Mika Häkkinen meevlogen naar Monaco

Coureurs leven tegenwoordig in een cocon. 1-op-1 contact met vooral topcoureurs is zeldzaam en gebeurt alleen op zorgvuldig geplande momenten, 20 minuten ‘alone time’  is dan lang. En vergeet niet de onvermijdelijke persmanager die ook aanschuift met de stopwatch in de hand. In het kader van 25 jaar FORMULE 1 een flashback naar 1996 toen één van de grootste sterren destijds onze verslaggever persoonlijk kwam ophalen en mee liet vliegen naar Monaco. 

FORMULE 1 sprak ooit met Mika Häkkinen over het wonen en leven in Monaco, ‘we zochten hem thuis’ staat er in het originele artikel. Dat thuis opzoeken betekende destijds een lift van Silverstone naar het vliegtuig, een vlucht naar Monaco en nog een lang gesprek thuis op de bank met de Fin die zichzelf niet zag als Fin, maar als Europeaan.

”De wereld wordt kleiner, reizen gaat steeds makkelijker”
Thuis. Waar is dat eigenlijk voor Mika Häkkinen . Is dat in Finland, in Monaco, of is dat ‘t kleine hotel vlak buiten het stadje Buckingham in Engeland, waar Häkkinen tussen de races zoveel mogelijk is? Het antwoord is voor Mika Häkkinen zelf niet moeilijk: “Monaco.’’ Hij legt uit: “Ik weet dat Finland mijn eerste en enige thuisland is en hoewel ik altijd Fin zal blijven, beschouw ik mezelf meer als een Europeaan. Ik denk dat dat gevoel voor steeds meer mensen van mijn generatie geldt. De wereld wordt relatief steeds kleiner omdat het reizen steeds gemakkelijker gaat. Kijk naar mijn situatie: ik rijd voor een Engels team met een Duitse motor, multi-nationale sponsors en het grootste gedeelte van het jaar reis ik over de wereld.’’

Lees ook: Flashback ’05: Jos vertelt over de eerste kartrace van zevenjarige Max (die hij ook meteen won)

Het interview onderstreept nog eens hoe eenvoudig reizen is. De Fin geeft ons een lift van Silverstone, waar hij zojuist heeft getest, naar Monaco. Aangezien Häkkinen (nog) geen privé-jet heeft, vliegen we met een toestel van de organisatie van Keke Rosberg. “Dit is niet voor de luxe, maar het scheelt gewoon veel tijd.’’ Tijd die een Formule 1-coureur hard nodig heeft. Als Häkkinen zich geïnstalleerd heeft voor de vlucht naar Nice, begint hij te vertellen over de testdagen. Als het om het rijden in een Formule 1-wagen gaat, is hij een echte workaholic. Häkkinen vindt dat het harde werken broodnodig is: “Er is altijd wel weer iets nieuws dat ik leer’’, verklaart hij.

De reis van Nice naar Monaco verloopt snel en zonder problemen. Op het vliegveld staat een Mercedes klaar, waarmee de Fin ons snel en veilig naar Monaco brengt. Als passagiers is het opmerkelijk om te zien hoe snel Häkkinen zich door het verkeer laveert. Häkkinen kent de kortste weg door de stad en we komen al snel in de ondergrondse parkeerplaats van een niet spectaculair uitziend gebouw uit. De coureur woont hier al jaren, alhoewel hij een jaar geleden van appartement verwisselde om iets groter te gaan wonen. Er is niets speciaals aan het appartement. Alles is smaakvol ingericht en netjes opgeruimd.

Lees ook: Flashback ’05: Toen Tiago Monteiro plots het podium deelde met Schumacher en Barrichello

‘Iedereen woont hier vanwege het geld’
“Vinden jullie het niet mooi?’’, vraagt hij retorisch, als we door zijn raam genieten van het uitzicht. Dat is inderdaad zo, het lijkt wel een ansichtkaart van de kust van Monaco. “Dit is één van de redenen dat ik hier woon’’, gaat hij verder. “In Finland kan ik als Formule 1-coureur niet het hele jaar wonen, omdat het zo ver weg is van alles. Monaco is perfect gesitueerd. Naar sommige circuits kan ik rijden, en er is geen vlucht die echt heel lang duurt. Naast het gegeven dat ik het hier gewoon heel gezellig vind, is het weer hier het hele jaar schitterend.’’ Logisch, in vergelijking met Finland is het weer bijna overal lekker.

Gerhard Berger gaf begin dit jaar op treffende wijze aan waarom veel coureurs in Monaco wonen: “Vanwege het lekkere weer, de perfecte ligging in Europa, de gezellige terrassen, het feit dat je op straat niet meteen wordt aangesproken… Allemaal flauwekul, natuurlijk. Ik woon hier vanwege het geld! En al die anderen ook.’’ Häkkinen houdt echter vol dat het belastingvoordeel voor hem geen doorslaggevende reden is, en de privacy bijvoorbeeld wel.

Häkkinen voelt zichzelf een Monegask en een ritje van zijn appartement naar het kantoor van Rosberg lijkt dit te bevestigen. Hoewel het normaal is dat mensen hem herkennen (tijdens de Grand Prix van Monaco hingen er legio bill-boards met Häkkinen portret in de stad), lijkt het of hij ook al die mensen kent. Häkkinen deelt zijn tijd zorgvuldig in, anders zou hij nauwelijks meer in Monaco zijn. De zestien Grand Prix’ zijn maar het topje van de ijsberg van een druk schema tijdens een seizoen. Testritten tussen de races in en optredens op sponsorgala’s of andere projecten nemen ook veel tijd in beslag.

Lees ook: Flashback ’11: Toen ene Daniel Ricciardo debuteerde (en lachend laatste werd)

Vrienden met zanger Haddaway: ‘What is love?’
Op zijn vrije dagen is hij bezig met fitness in het bekende Loews Hotel. Zodra hij even bezig is herkennen we de scherpe kaaklijn van een andere bekende sporter. Het is Michael Schumacher. Hoewel Häkkinen buiten de races om niet veel contact heeft met andere coureurs, maken de twee toch even een praatje. “Ik heb mijn eigen vriendenkring’’, legt Häkkinen uit. “Eigenlijk is het een schande dat de rijders nooit echt met elkaar omgaan, maar dat zal wel met de stress van het beroep te maken hebben. Ik zie alleen mijn teamgenoot David Coulthard met Andrea regelmatig. Maar dat is vooral omdat zij een appartement hebben boven mijn favoriete restaurant.’’

Häkkinen heeft zijn eigen vriendenkring in Monaco en één van zijn favoriete plaatsen om naar toe te gaan is Stars and Bars, een restaurant vlakbij de haven dat Amerikaans ingericht is. Voor het personeel is de coureur een jongeman net als alle anderen, met één klein verschil: er hangt een foto van hem aan de muur. Een grote vriend van de Fin is de zanger Haddaway. “We hebben elkaar ontmoet omdat ik van zijn muziek houd en hij gek is van autosport’’, vertelt Häkkinen die vaak bij de races wordt gesignaleerd met de zanger, die dit jaar (achteraan) meedoet aan de Porsche Supercup. Racen staat bij Mika Häkkinen altijd op de eerste plaats in zijn leven. Vandaar dat hij in Stars and Bars al vrij snel te vinden is in de race-simulator.

Geen huisdier, alleen schildpad Caroline
Hoewel hij voorlopig niet wil trouwen of kinderen wil hebben, is Häkkinen vaak op bezoek bij zijn zus. Daar speelt hij dan lange tijd met haar kind. Graag wil Häkkinen ook een hond als huisdier. “Maar met mijn manier van leven is dat niet mogelijk. Je kan een hond niet houden in een appartement als het onze, helemaal niet omdat ik zo vaak weg ben. In Finland had ik altijd honden, maar hier in Monaco heb ik alleen mijn schildpad Caroline. Iedereen lacht bij de gedachte dat een Formule 1-coureur zo’n langzaam beest als huisdier heeft, maar ze heeft echt persoonlijkheid en is actiever dan je zou verwachten.’’

In tegenstelling tot veel van zijn mede-coureurs heeft Häkkinen de realiteit niet uit het oog verloren. Hij vergeet niet wat voor privileges hij allemaal heeft. Als we eenmaal buiten zitten bij het Café de Paris in de late namiddag, overdenkt hij de situatie. “Het is een geweldig leven. Sommigen zeggen dat ik iets gemist heb in mijn jeugd, omdat ik altijd zo gedisciplineerd moest zijn. Maar tot nu toe geniet ik van mijn leven en mijn sport en ik realiseer me dat veel van mijn fans en vrienden graag zouden willen doen wat ik nu doe. Ik denk echter niet dat het geluk is, want ik heb er keihard voor moeten werken. Het enige dat ik nu hoop is dat ik nog een keer een Grand Prix win. Dat is een grote wens van me. Dat, én natuurlijk op een dag wereldkampioen te zijn.’’