Iets meer dan twee maanden voor zijn officiële Formule 1-debuut is Max Verstappen zeker van zijn zaak. De jonge Nederlander blijft echter ook realistisch, en waarschuwt voor torenhoge verwachtingen.

“Af en toe hoor en lees ik dingen en dan lijkt het alsof er wonderen worden verwacht”, vertelt Verstappen in gesprek met De Telegraaf. Met dat soort voorspellingen is het oppassen geblazen, vindt hij: “Ik maak me er niet druk om, maar ik ben een coureur en geen tovenaar. Overwinningen en podiumplaatsen zitten er komend seizoen écht niet in.”

De 17-jarige Toro Rosso-coureur weet heel goed waar hij vizier komend seizoen wél op moet richten. “Punten scoren is voor mij een realistische doelstelling. Met klasseringen tussen de achtste en de tiende plaats doe ik het in principe goed”, aldus Verstappen. Een plek in de top zes wordt heel moeilijk, voorspelt hij: “Het kan natuurlijk een keer voorkomen met regen, crashes en uitvallers, maar je hebt voor zo’n plek geluk nodig.”

Eerste indruk

Voor zijn debuut in Australië, waar Verstappen de boeken in zal gaan als jongste Formule 1-coureur aller tijden, luidt het devies in elk geval om geen domme fouten te maken. “Je kunt maar één keer een eerste indruk maken, en dat moet een goede zijn”, stelt de coureur. “In het begin gaat het erom te finishen en de auto heel te houden. Maar eigenlijk geldt dat voor alle coureurs, want niemand wil een valse start maken.”

Verstappen zal er dus geen genoegen nemen met een te grote hoeveelheid beginnersfouten – waar hij er van teambaas Franz Tost overigens gerust een paar van mag maken. “Het zal allemaal niet vanaf het begin perfect gaan, maar ik zit wel in die auto om te presteren”, zegt de Limburger. “Gaandeweg dit seizoen zal ik veel bijleren. Ook buiten de auto. Maar het belangrijkste blijft dat je gas geeft op het circuit.”

Tegenstand

Daar staat komend jaar wel een ander kaliber coureur tegenover Verstappen dan hij gewend was. Toch is de debutant niet van plan anders met (ex-)wereldkampioenen als Alonso en Hamilton om te springen dan met zijn Formule 3-rivalen. “Op het circuit is iedereen hetzelfde. Als Alonso achter me zit, gooi ik net zo hard de deur dicht als voor een ander. Door als nieuwkomer snel te zijn en geen domme fouten te maken, dwing je vanzelf respect af.”

Als hij daarnaast wat punten pakt, mooie races rijdt en strakke inhaalacties plaatst, vindt Verstappen zijn debuutseizoen geslaagd. “En mijn teamgenoot is dit jaar mijn belangrijkste referentie. Hem wil ik sowieso verslaan.”

Verstappens uiteindelijke lange-termijndoel is nog altijd ongewijzigd. “Wereldkampioen worden blijft mijn ambitie.” Werk aan de winkel dus: “Eerst maar eens zorgen dat ik het bij Toro Rosso goed doe, en de kans krijg hogerop te gaan. De eerste windtunnelresultaten voor de nieuwe auto zien er gelukkig al goed uit.”