Hoewel verrassingen in de stoelendans bij de topteams niet uit te sluiten zijn, is de bevestiging dat Nico Hülkenberg langer bij Force India blijft een goed aanknopingspunt om eens te kijken hoe het met het silly season staat wat de tweede helft van de grid betreft.
Voor het gemak gaan we er daarbij vanuit dat de nog altijd op de markt zijnde toppers Sebastian Vettel en Fernando Alonso niet bij een team uit de middenmoot of het achterveld neerstrijken. De teams die we daartoe rekenen zijn de nummers zes tot en met elf bij de constructeurs: Force India, Toro Rosso, Lotus, Marussia, Sauber en Caterham.
De middenmoot
Force India heeft één zitje al gevuld door bekend te maken dat Hülkenberg blijft. Zijn huidige teamgenoot Sergio Pérez is – ondanks dat hij afgelopen winter net als Hülkenberg een meerjarig contract tekende – nog niet bevestigd voor 2015. Blijkbaar moet er dus iets (her)onderhandeld worden, al heeft Pérez aangegeven dat de gesprekken de goede kant op gaan.
Echt serieuze concurrentie lijkt Pérez ook niet te ondervinden. Hij slaagt erin zijn mannetje te staan tegenover Hülkenberg en brengt geld mee. Die combinatie is vrij uniek, zeker omdat het zeer de vraag is of bijvoorbeeld één van de McLaren-coureurs – mochten die op de markt komen – zich qua budget met Pérez kunnen meten. En waarom zou Force India, dat Pérez kent, hem dan inruilen?
Van Toro Rosso weten we dat Max Verstappen er volgend jaar rijdt. Wie zijn teamgenoot wordt, is afwachten. Door het vertrek van Daniil Kvyat is er een kans dat Jean-Eric Vergne toch langer blijft om de graadmeter en ervaren kracht naast Verstappen te zijn. Ook de Red Bull-talenten Carlos Sainz jr. – afgelopen weekend gekroond tot Formule Renault 3.5-kampioen – en Pierre Gasly en Alex Lynn mogen echter niet uitgevlakt worden.
Dat Pastor Maldonado bij Lotus blijft, is al zeker. Romain Grosjean is daarentegen nog een vraagteken, zeker nu Lotus haar Renault-motor inruilt voor Mercedes-krachtbronnen en ook achter de betrokkenheid van Grosjeans sponsor Total een vraagteken gezet kan worden doordat het rivaliserende Petronas meekomt met Mercedes.
Lotus-eigenaar Gérard Lopez heeft echter gezegd graag met Grosjean verder te willen en de coureur zelf lijkt ook (meer) open te staan voor een langer verblijf, mogelijk ook omdat hij weinig andere opties heeft. Grosjean schijnt overigens een clausule te hebben om zijn contract te verlengen, wat dan wel de vraag oproept waarom hij daar nog geen gebruik van heeft gemaakt tenzij hij toch andere mogelijkheden heeft.
Mocht Grosjean vertrekken, dan zou Vergne misschien in beeld kunnen komen, of Pérez als hij er niet uitkomt met Force India. Ook McLaren-coureurs Jenson Button en Kevin Magnussen kunnen als ze een ander team nodig hebben wel eens aankloppen bij Lotus, al kan geld ook hier meespelen.
De achterhoede
De teams van Marussia, Sauber en Caterham kampen met geldzorgen en dat maakt hun rijderssituaties lastig in te schatten. Voor het moment gaan we er echter vanuit dat deze drie teams gewoon blijven bestaan en er geen grote managementswijzigingen volgen of overnames plaatsvinden.
De situatie bij Marussia is complex en ligt gevoelig doordat kopman Jules Bianchi in kritieke toestand in het ziekenhuis ligt. Dat maakt openlijk speculeren aan de ene kant ongepast, maar aan de andere kant lijkt het toch wel zeker dat we Bianchi niet terug zien in de Formule 1.
Om het kort te houden heeft Marussia twee stoeltjes waarvan de invulling nog niet zeker is. Als de huidige coureur Max Chilton zijn financiën op orde krijgt en een herhaling van de situatie tijdens de Grand Prix van België van dit jaar kan uitsluiten, lijkt het aanblijven van de Brit echter een safe bet. Verder zijn testcoureurs Alexander Rossi en Will Stevens opties, net als uit de opstapklassen afkomstige coureurs met budget, zoals Jolyon Palmer.
Bij Sauber zinspeelt Adrian Sutil erop een meerjarig contract te hebben, maar zijn aanblijven wordt desondanks niet als gegarandeerd gezien. Voor teamgenoot Esteban Gutiérrez geldt dat hij geen doorlopende deal heeft, maar een optie is zolang hij geld blijft meebrengen. Ook Giedo van der Garde maakt echter serieus kans op een plek bij het Zwitserse team. Volgens bronnen is de promotie van Saubers huidige testrijder achter de schermen zelfs al rond, al is van witte rook nog geen sprake.
Gezien de lastige financiële situatie waar ook Sauber in zit, kunnen ook Felipe Nasr en Sergej Sirotkin tot potentiële coureurs gerekend worden, net als Vergne, mocht hij – of Sauber – ergens geld vinden om het budget sluitend te maken.
Voor hekkensluiter Caterham maken de recente loftuiting van teambaas Manfredi Ravetto aan het adres van Marcus Ericsson het aanblijven van de Zweed zeer waarschijnlijk. Daarbij speelt ook mee dat Ericsson door connecties zorgt voor goedkope(re) toegang tot de Toyota windtunnel.
Verder is alles mogelijk, al lijkt contractverlenging voor Kamui Kobayashi steeds minder waarschijnlijk. ‘Adviseur’ Colin Kolles heeft bovendien al eerder bewezen een handje te hebben in het strikken van coureurs die je eigenlijk niet in de Formule 1 verwacht, maar bij wie geld veel goedmaakt. Of een dergelijke coureur in 2015 daadwerkelijk bij Caterham rijdt of bij een doorstart van het team onder een andere naam, zal de tijd leren.
