In de achterhoede draaide het ook op vrijdag in Suzuka weer om de vraag of er aan het einde van de dag een Caterham of een Marussia ‘bovenaan’ zou staan. Dit keer was het Caterham dat aan het langste eind trok – ondanks de capriolen die coureurs Roberto Merhi en Kamui Kobayashi hier en daar uithaalden.

’s Morgens mocht Merhi voor de tweede keer dit seizoen de auto van Kobayashi overnemen om in de vrije training wat ervaring op te doen. Dat ging een stuk minder vlekkeloos dan bij mede-rookie Max Verstappen: Merhi kende een paar grote momenten, waaronder een spin in de Spoon-curve. Desondanks wist hij nog wel de beide Marussia’s achter zich te houden. “Ik ben blij met mijn prestaties, ik bleef me verbeteren terwijl ik het circuit leerde”, aldus een niet uit het veld geslagen Merhi.

In de tweede vrije training mocht Kobayashi weer gewoon in zijn eigen auto de baan op. Lang kon hij daar niet van genieten: na nog geen vier rondjes verloor Kobayashi de auto in de Esses, en parkeerde hij de groene bolide onder het toeziend oog van duizenden landgenoten in de bandenstapel. “Dat was niet de beste manier om aan mijn thuis-Grand Prix te beginnen”, meldt Kobayashi achteraf. “Hopelijk gaat het morgen beter dan vandaag.”

Teambaas Manfredi Ravetto haast zich na Kobayashi’s schuiver nog even mensen die roepen dat de boel bij Caterham op instorten staat de mond te snoeren. “We balen van Kamui’s crash, maar in tegenstelling tot wat er beweerd wordt, is er geen tekort aan reserveonderdelen en kunnen we de auto gewoon repareren.”

Ericsson

Heel wat beter verging het Marcus Ericsson, die Suzuka goed kent. Hij hield de auto op het asfalt en was in beide sessies zijn teamgenoot en de Marussia’s te snel af. De Zweed klokte uiteindelijk een snelste tijd die maar zeven tienden van een seconde langzamer was dan die van (de weliswaar gecrashte) Esteban Gutiérrez.

“We hebben heel wat rondjes afgewerkt, en de auto voelt goed aan. Daar kunnen we de rest van het weekend mee vooruit. We zitten ook dichter dan ooit bij de jongens voor ons”, luidt het positieve commentaar van Ericsson, die overigens te spreken was over de geheel nieuwe voorvleugel die het team mee heeft genomen naar Japan.