Jos Verstappen is zondag bij de City Challenge Baku samen zijn teamgenoot Jacques Villeneuve zevende geworden. De allereerste race door de straten van de Azerbeidjaanse hoofdstad leverde een zege op voor Stef Dusseldorp.

De Nederlandse Hexis-rijder en zijn Franse teamgenoot Frederic Makowiecki bleven met hun McLaren MP4 het Vita4One-duo Frank Kechele-Matthias Lauda voor. Het podium werd gecomplementeerd door Yelmer Buurman en Nikolaus Mayr-Melnhof, die ook een BMW Z4 van Vita4One bestuurden.

De derde auto van het Duitse raceteam van Michael Bartels was in handen van twee voormalig Formule 1-coureurs. De organisatie van de City Challenge had Jos Verstappen en Jacques Villeneuve in laten vliegen als publiekstrekkers voor de lokale bevolking die voor het eerst een autorace aanschouwden. Voor beide rijders gold dat ze nog nooit een GT-auto ‘met een dak’ hadden bestuurd en het had weinig gescheeld of het gelegenheidskoppel had de hoofdrace over zestig minuten met een verplichte rijders- en bandenwissel niet gehaald. Villeneuve raakte op vrijdag de muur en het kostte de monteurs een nachtje doorhalen om de BMW weer op te lappen voor de resterende twee dagen.

Villeneuve kreeg de eer om vanaf de tiende startplek (die werd bepaald door het resultaat van beide rijders in de sprintraces op zaterdag op te tellen) de eerste stint voor zijn rekening te nemen. Halverwege de race gaf de wereldkampioen Formule 1 van 1997, liggend op de tiende plek, het stuur over aan Verstappen, die vervolgens profiteerde van het uitvallen van de tweede McLaren en technisch malheur aan de Ferrari van Greg Franchi om nog twee plaatsen op te schuiven. 

Verstappen zei na afloop te hebben genoten van zijn comeback in de autosport. De Limburger reed drie jaar geleden voor het laatst een race, toen hij in een Aston Martin aan Le Mans meedeed. Hij bleek het nog niet verleerd. “Natuurlijk is het aanpassen. Je hebt meer tijd nodig in de auto om de limiet op te kunnen zoeken. In elk geval hadden we vandaag veel minder onderstuur. En gelukkig hebben Jacques en ik redelijk dezelfde rijstijl, we houden allebei van een auto die wat meer van achteren beweegt. Ik had echt weer zin om te racen en ik heb me hier goed vermaakt. Voor zo’n professioneel team als Vita4One zou ik best vaker willen rijden.”

De Belgische Vita4One-engineer Michael Petit was onder de indruk van de feedback die beide voormalige Formule 1-rijders hem gaven. “Deze jongens zijn toch vooral single-seaters gewend. Maar ze weten wat ze willen en hoe ze het willen en maakten het werken voor mij zo een stuk makkelijker. Geweldig dat ik met deze twee mannen heb mogen werken. Ik was veertien toen ik voor de tv Jacques Villeneuve wereldkampioen zag worden. En wat Jos betreft: volgens mij is hij enthousiast geworden voor het racen in GT-auto. Hopelijk zien we hem terug.” 

In het komende nummer van Formule 1, dat 8 november verschijnt, staat een uitgebreid interview met Jos Verstappen over het bewogen jaar dat hij achter de rug heeft en zijn ‘comeback’ in de autosport in Baku.