Het stabiele Force India kon ook in 2011 niet de definitieve stap maken naar podiumplaatsen. Toch werd Renault bijna verslagen. De Fransen begonnen uitstekend aan het jaar en vielen vervolgens ver terug, terwijl Force India de omgekeerde route bewandelde.
Een korte geschiedenis
Vijay Mallya nam eind 2007 het F1-team van Spyker over. De Indiër doopte de renstal om tot Force India en was in tegenstelling tot de vorige twee eigenaars wel bij machte en bereid om flink in het team te investeren. Het deerde dus niet zoveel dat het team in 2008 geen enkel punt scoorde. Maar in 2009 moest het een stuk beter gaan.
Daar leek het op het eerste gezicht niet op. Tot de Belgische Grand Prix pakte het team geen punten. Maar toen was het raak. Bingo zelfs. Giancarlo Fisichella pakte de pole en eindigde vervolgens als tweede. In de race daarna zat hij in een Ferrari, maar toen was het Adrian Sutil die vijf punten pakte op Monza.
In 2010 begon Force India sterk aan het seizoen. Er werd op een constante basis punten gescoord en met 68 punten eindigde het pal achter Williams als zevende in het kampioenschap. Toch liet het team het een beetje liggen in de tweede seizoenshelft.
Maar hoe ging het dan in 2011?
Precies omgekeerd. Force India begon weliswaar aardig aan het jaar door uit Australië en Maleisië in totaal vier punten mee te nemen. Toch bleven Sutil en zijn nieuwe teamgenoot Paul di Resta ook vaak met lege handen staan.
Net als in 2009 bewees de formatie uit Silverstone echter dat het zichzelf tijdens een seizoen goed kan verbeteren. Het tij keerde in Sutils thuisrace. De Duitser reed op de Nürburgring naar een puike zesde plaats toe. Het team had de slag weer te pakken en liet dat merken ook, in de vier volgende races.
Di Resta eindigde in Hongarije als zevende, wat Sutil op Spa-Francorchamps herhaalde. In Italië was het weer de beurt aan de Schot. Op Monza reed Di Resta naar de achtste plaats. Maar de meeste indruk liet de ijzersterke rookie op Singapore achter. In een van de lastigste races op de kalender eindigde de voormalig DTM-kampioen als zesde. Sutil stond met zijn achtste plaats daarmee toch enigszins in de schaduw van hem.
Uiteindelijk pakte Force India vorig jaar een puntje meer dan in 2010. In de tweede helft van het jaar was het team duidelijk de vijfde in de rangorde, aangezien Renault er in de loop van het seizoen een potje van maakte.
Veranderingen
Maar opnieuw heeft Force India dus niet de gehoopte stap te maken naar podiumplaatsen en steevaste puntenfinishes. Misschien dat het daarom het contract van Sutil niet heeft verlengd. De Duitser was altijd een solide coureur. Hij eindigde dit jaar ook boven debutant Di Resta. Maar toch mist er wat bij hem. Iets bijzonders weet Sutil eigenlijk op de baan niet te presteren. Degelijk, daar lijkt het bij te blijven. Dat is voor een team met ambitie onvoldoende. Buiten de baan valt hij trouwens wel op, aangezien hij een topman bij het F1-team van Renault, Eric Lux, zou hebben verwond met een glasscherf. Wellicht woog dat ook mee in de rijderskeuze van Mallya.
Sutils landgenoot, Nico Hülkenberg, was in 2011 de reservecoureur van Force India. Hij bewandelde ongeveer hetzelfde pad als Di Resta bij het team. Af en toe op vrijdag wat rondjes rijden en vervolgens promotie maken. Hülkenberg werd vorig jaar bij Williams vervangen voor het geld van Pastor Maldonado. Nu mag hij weer aan de bak. Dat Hülkenberg iets bijzonder.
Op naar de top
Met Di Resta en Hülkenberg heeft Force India twee winnaars, kampioenen, in de gelederen. Di Resta werd dat in 2010 in de DTM. Hülkenberg won een jaar eerder Formule 1’s opstapklasse GP2. De intenties van Mallya zijn dus nog steeds duidelijk. Op naar de top! Maar met twee goede rijders alleen is dat te veel gevraagd.
Force India zal wat meer risico’s in zijn ontwerp van de auto moeten stoppen. Met iets innovatiefs zijn de Indiërs nog niet gekomen. Dat ze een degelijke bak kunnen bouwen weet het publiek nu wel. Maar kan het ook verrassen? Durft het risico’s te nemen zoals Renault? Dan val je weleens op je muil, zoals Fransen vorig seizoen ondervonden, maar nu stagneert de boel ook bij Force India. Wellicht dat de twee jongelingen de boel op de fabriek in Silverstone wakker kunnen schudden. Want als Force India net zo flamboyant wordt als voorganger Jordan, wordt het smullen geblazen.
Bovendien heeft het team nu meerdere keren bewezen dat het in staat is tijdens het seizoen competitiever te worden. Als er in de winter meer risico’s worden genomen in het ontwerp, en het valt goed uit, dan kan Force India zomaar een factor zijn waar rekening mee moet worden gehouden. Net als in die twee races in 2009, toen het kort de revelatie van het F1-veld was.
Cijfer: 6,5
