Nu het huidige raceseizoen erop zit is het de hoogste tijd voor een eindoordeel voor elk team. In deze wekelijkse rubriek trapt Formule 1 af met het laagst geklasseerde team van 2011: Virgin.

De eindbalans

Ook 2011 was voor Virgin een verloren jaar. Het team viel geen race positief op. Timo Glock en Jérôme D’Ambrosio waren nagenoeg onzichtbaar, maar dat lag vooral aan de MVR-02. Het is voor Glock en nieuwkomer Charles Pic te hopen dat diens opvolger een stuk competitiever is. Zeker Glock zal niet zitten te wachten op nog een seizoen als dit.

“We moeten nu kijken hoe we zo snel mogelijk naar voren kunnen komen”, zei Glock eind januari nog tegen Autosport. “Het is onrealistisch, en onmogelijk, om met ons budget drie seconden winst te boeken in de winter. Maar we moeten een manier zien te vinden om het gat naar Toro Rosso te dichten en in de buurt te blijven van Lotus. Dat is ons doel.”

Tien maanden later kunnen we concluderen dat Virgin heeft gefaald. Ook in het tweede F1-seizoen kon het team uit Dinnington de weg naar boven niet vinden. Net als in 2010 eindigde Virgin helemaal onderaan het constructeurskampioenschap. Terwijl het team in de winter van vorig jaar iedereen verzekerde dat het een stuk beter zou gaan.

Virgin kwam er dit jaar echter geen enkele keer aan te pas. De gehoopte vooruitgang bleef uit. Althans: seconden zijn er wel gevonden, maar dat geldt ook voor andere teams over. Glock was in de kwalificatie van Australië 6,3 seconden langzamer dan polezitter Sebastian Vettel, en in Brazilië was het gat 5,1 seconden. Dat schiet nog niet echt op…

Technische ontwikkelingen

Technisch directeur Nick Wirth werd begin juni ontslagen omdat het gat begin 2011 niet kleiner, maar juist groter leek te worden. Wirth, en zijn voorliefde voor het nabootsen van luchtstromen in een computermodel, moesten hun biezen pakken. Het was haast een erkenning dat ook 2011 een verloren jaar voor de mannen van John Booth ging worden.

Met het ontslaan van Wirth werden de resultaten er niet beter op. Wel veranderde er een aantal fundamentele dingen in de aanpak van Virgin. Zo startte het achterhoedeteam een intensieve samenwerking met McLaren. Hierin mag het gebruik gaan maken van de windtunnel van de renstal uit Woking en heeft het ook toegang tot de roemruchte simulator van McLaren. Al levert dat levert vooralsnog geen zichtbaar succes op.

De coureurs

De twee Virgin-coureurs kan niets verweten worden. Glock en D’Ambrosio reden onzichtbaar hun ronden, zonder stomme fouten te maken. D’Ambrosio bleek een betrouwbare debutant, maar liet geen onuitwisbare indruk achter. Met Glock als leider kiest het team in ieder geval voor continuïteit. En dat zal toch wel eens zijn vruchten moeten afwerpen?

Glock sprak duidelijk zijn vertrouwen in het team uit door op 24 juli zijn contract voor meerdere seizoenen te verlengen. “Het was een eenvoudige beslissing”, zei de Duitser toen. “Tot dusver hebben we het lastig gehad, maar we zijn allemaal toegewijd om het team succesvol te maken.”

“Ik heb de moeilijke tijden meegemaakt, nu breken hopelijk de goede tijden aan. De technische samenwerking met McLaren is in ieder geval een duidelijk teken dat Virgin hogerop wil”, aldus Glock, die vervolgens wat hard van stapel liep en de hoop uitsprak om in 2012 wellicht een podiumplaats te pakken. De Duitser hoopt in ieder geval in 2012 met enige regelmaat punten te kunnen pakken en de tweede kwalificatie te halen.

De toekomst

Volgend jaar heet het team geen Virgin meer. De renstal wordt omgedoopt tot Marussia, dat dit jaar al hoofdsponsor was. De Russische sportautofabrikant pompte steeds meer geld in het Formule 1-team, dat wordt gerund door Manor Motorsport. Dit jaar reed de renstal al onder een Russische licentie. Volgend jaar komt daar dus ook een bijpassende naam bij. Virgin blijft wel betrokken bij het team.

D’Ambrosio wordt na een jaar bedankt voor bewezen diensten en wordt vervangen door GP2-coureur Charles Pic. Of die het beter zal doen? In de GP2 liet de Fransman geen onuitwisbare indruk achter. Een echte verbetering ten opzichte van de Belg lijkt Pic niet te zijn. Zoals gezegd blijft Glock in ieder geval tot 2014 voor het team rijden.

De samenwerking met McLaren is een eerste teken van volwassenheid bij Virgin. In het debuutjaar ging het team regelmatig de mist in vanwege een krakkemikkig hydraulisch systeem en een te kleine brandstoftank. Dit seizoen sloeg het team de plank mis met technisch directeur Nick Wirth. Nu Virgin met McLaren samenwerkt kan het eigenlijk alleen maar beter gaan.

Als voorbeeld kunnen we hiervoor Force India nemen, dat in een jaar tijd veranderde van achterhoedeteam in een renstal dat de poleposition op Spa-Francorchamps pakte en die race als tweede eindigde. Of het bij Virgin zo’n storm zal lopen? Waarschijnlijk niet. Force India had immers zelf al een windtunnel en een fabriek die al meerdere decennia actief was.

Eindcijfer

3/10.