Voormalig Formule 1-coureur Eddie Irvine heeft zijn mening nooit onder stoelen of banken gestoken, en doet dat ook niet nu hij al een tijdje uit de sport verdwenen is. De ex-coureur van Jordan, Ferrari en Jaguar heeft over onder meer Lewis Hamilton, Sebastian Vettel en Michael Schumacher wel iets te zeggen.

Irvine, zelf goed voor 145 Grand Prix-starts, 191 punten, vier overwinningen en een vice-kampioenschap in 1999, stelt in gesprek met Auto Bild om te beginnen maar eens dat hij zich afvraagt hoe goed regerend kampioen Sebastian Vettel eigenlijk is: “Zijn teamgenoot Mark Webber zorgt ervoor dat ik vraagtekens bij Vettel heb”, zegt Irvine (rechts op de foto naast oud-collega Jean Alesi).

“Webber is in mijn ogen namelijk niet zo goed als Schumacher, Hamilton of Fernando Alonso, maar hij zit wel dichterbij Vettel dan alle voormalige teamgenoten van Schumacher in zijn glorietijd zaten”, beargumenteert hij zijn stelling.

Volgens Irivine is Vettel ondanks dat wel ‘zeer, zeer goed’, maar de Noord-Ier noemt als verder voorbehoud bij diens kwaliteiten dat er wel ‘meer coureurs titels hebben gewonnen in door Adrian Newey ontworpen bolides’.

De enige manier om volgens Irvine te beoordelen hoe goed Vettel werkelijk is, is door hem een topcoureur als teamgenoot te geven. “Hamilton moet naar Red Bull”, oppert Irvine dan ook. “Dan kunnen wij gelijk zien hoe goed Vettel is in vergelijking met Hamilton en ook Alonso, want Hamilton heeft Alonso bij McLaren immers verslagen.”

Diezelfde Hamilton heeft momenteel in Jenson Button overigens ‘de beste nummer twee van de grid’ als teamgenoot, zo stelt Irvine. “Button doet niets bijzonders, maar rijdt gewoon heel slim”, vindt de voormalig Ferrari-coureur.

“Button weet dat hij nooit meer wereldkampioen kan worden en rijdt ontzettend ontspannen, terwijl Hamilton ongetwijfeld nog vaker kampioen wil worden en daarom zeer agressief is. Hij vecht daardoor echter niet alleen tegen de rest van het veld, maar ook tegen zichzelf. In veel races doet hij daarom domme dingen.”

Ook over zijn eigen oud-teamgenoot Schumacher heeft de 45-jarige Irvine tenslotte zijn mening paraat. “Hij is inmiddels een oude man en zijn comeback is tijdverspilling. Het levert zowel Mercedes als hemzelf helemaal niets op.”

“Schumacher doet het heus niet slechter dan een andere coureur het in die Mercedes zou doen, maar een jong talent zou zich op die plek juist samen met Mercedes kunnen doorontwikkelen en groeien. Bij Schumacher zelf gaat de prestatiecurve daarentegen alleen maar naar beneden, dus Mercedes investeert in achteruitgang.”

“In zijn tijd was Schumacher echt veruit de beste van allemaal en hij was veel sterker dan al zijn teamgenoten, mijzelf inbegrepen. Iemand als Webber had nooit zo dicht bij Schumacher in de buurt kunnen komen als hij nu bij Vettel doet.”

“Dat Schumacher niet meer de oude is, had Mercedes echter kunnen weten”, meent Irvine. “Op het eind wilde zelfs Ferrari namelijk van hem af en een jongere rijder hebben. Hij was toen al duidelijk slechter geworden, want in 2006 was het gat tussen Schumacher en Felipe Massa een stuk kleiner en Massa is, zoals we allemaal weten, geen superster.”