Paul Hembery, de motorsportbaas van Pirelli, schept duidelijk veel genoegen in het feit dat het zijn toko is die momenteel zo enorm veel effect heeft op de Formule 1. “Wij doen alleen maar waar de sport om vraagt”, zegt hij. Maar zijn ogen glimmen als die van een spreekstalmeester die al weet wat voor verrassingen hij tijdens zijn volgende show kan gaan presenteren – en alleen hij.

In Barcelona is voor het eerst dit seizoen een nieuw bandentype geïntroduceerd. Althans: de met zilveren markeringen uitgeruste harde band kreeg een hardere rubbersamenstelling. Doel: meer ronden uit elke set banden halen (Pirelli verwacht zo’n tien rondjes winst), uiteraard ten koste van de prestaties. Teams en coureurs moeten alle data weer opnieuw vergaren, hun strategie opnieuw bepalen. In elk persbericht worden hele zinnen gewijd aan de banden. Sommige coureurs balen enorm van dat rotrubber en weten dat amper te verhullen.

Het gegoochel met de banden wordt, zo lijkt het, steeds meer een slijtageslag – letterlijk. Een spel tussen Pirelli en de teams; net als het de engineers lukt met een oplossing te komen om de snelle slijtage van de banden zo min mogelijk effect op de snelheid te laten hebben, pareert Pirelli. Want recordaantallen pitstops zoals in Turkije, daar zit niemand op te wachten.

Paul Hembery bekijkt het met plezier. Want wat de teams ook verzinnen, Pirelli heeft binnen no time een tegenmaatregel klaar, zo kun je uit zijn woorden opmaken. Moet het de bedoeling zijn dat het wereldkampioenschap Formule 1 zo sterk wordt beïnvloed door een bandenboer? Ik weet het nog niet; ik wacht het verdere seizoensverloop af voordat ik een oordeel vel. Maar interessant zijn de races tot dusver zeker en je kunt niet ontkennen dat de banden daarin tot dusver een hoofdrol hebben gespeeld.

Ik vind het eigenlijk wel hilarisch dat al die technische werkgroepen, al die regelwijzigingen, al die miljoeneninvesteringen in nieuwe hardware volledig ondergesneeuwd raken door de activiteiten van een bandenmaker die in essentie zijn werk slecht moet doen, toch? Pirelli doet immers al die moeite om een product te maken dat nog voordat een race voor een kwart voorbij is versleten moet zijn. Daar zie ik een firma als Durex nog niet zo gemakkelijk mee wegkomen…

Lees in Formule 1 nummer 9 (verschijningsdatum 16 juni) een uitgebreid interview met Paul Hembery.