Kauwgom kauwend schuift Michael Schumacher aan bij de persconferentie. Petje op, armen defensief over elkaar. De Duitser heeft er duidelijk zin in.

Vanochtend was het al niet anders. We waren uitgenodigd voor een mediaontbijt met Michael Schumacher en co. De lokale Mercedes-garage was voor de gelegenheid omgebouwd tot persruimte met een heus podium en talloze stoelen voor de massaal toegestroomde journalisten. Alles spik en span en tot in de puntjes verzorgd. De grote Schumacher-show kan beginnen.

Wat dat betreft is er niks veranderd. Als Michael Schumacher een scheet laat, is het al nieuws. Dat was vroeger al zo en nu nog steeds. Misschien nu zelfs wel meer. Het is tenslotte tamelijk bijzonder dat de zevenvoudig wereldkampioen na drie jaar afwezigheid weer  terugkeert. Een persontbijt leek dan ook een mooi begin van de Grand Prix van Bahrein.

In de uitnodiging stond dat we om 9.30 uur aanwezig moesten zijn. Als er één team is dat stiptheid hoog in het vaandel heeft staan, is het Mercedes GP wel, want: Deutsche Gründlichkeit.

Vijf minuten voor aanvang arriveren we, vier man sterk, als Nederlandse delegatie. Omdat Schumacher op zich laat wachten, is er de mogelijkheid om met de internationale collega’s bij te kletsen. Wanneer de Duitser zich na een uur nog niet laat zien, begint de meute wat te protesteren en vertrekt een aantal collega’s gedesillusioneerd naar het circuit.

Om 10.38 uur is het zo ver. Schumacher maakt zijn opwachting, met in zijn kielzog teammaat Nico Rosberg en Mercedes-sportchef Norbert Haug. Er volgt een lauw applaus. Maar voor iedereen er erg in heeft, is de Duitser alweer weg. Hij bekijkt de in de hoek uitgestalde auto’s en staat vervolgens de televisie te woord.

Met een gemaakte glimlach betreed hij het podium. Heeft hij zijn tanden gebleekt of is het die obligate glimlach die zo nep aan doet?  Rosberg zit er een beetje verloren bij. Verruit de meeste vragen zijn voor zijn teammaat. En als hij dan een vraag mag beantwoorden, is het onderwerp die vermaledijde Schumacher.

De hoofdpersoon van het spektakel oogt niet op zijn gemak. Wat gemaakt ontspannen, doet hij weinig verrassende uitspraken. Hij is blij om terug te zijn, kan niet wachten tot zondag het licht op groen springt en verklaart een goede band te hebben met Sebastian Vettel maar het desondanks niet bijzonder te vinden om tegen hem te racen. Het maakt hem simpelweg niet uit wie zijn concurrentie is, zolang hij maar wint.

Het wordt pas leuk als een Engelse verslaggever de moed heeft om te vragen wat zijn kinderen van zijn terugkeer vinden. Een op het oog vrij onschuldige vraag, maar Schumacher oordeelt anders. Hij is not amused  “Pay attention”, zegt hij streng. Weg is de tandpasta-smile. “Ik wil best jullie vragen beantwoorden, maar mijn kinderen zijn off limit. Het zijn nog maar kinderen, zij hebben recht op hun privacy, dus laat dit een les zijn.” De toon is gezet, Schumacher is geen spat veranderd. De show kan beginnen…