Audi is een zekerheidje waar het Le Mans betreft. De afgelopen jaren hoefde het concern zich niet af te vragen óf ze zouden winnen, maar was het enkel de vraag welk van de Audi-teams de rest te snel af zou zijn. Aan die hegemonie komt dit jaar waarschijnlijk een eind. Peugeot vormt dit jaar Audi’s grootste bedreiging. De Franse renstal maakte vorig jaar al een sterke rentree door poleposition voor de neus van de Audi-teams weg te kapen. Het team kwam echter betrouwbaarheid tekort en moest genoegen nemen met een tweede plaats. Team Peugeot won overigens wel de Le Mans-series en ook dit jaar kent het een ijzersterk seizoen getuige de drie LMS-overwinningen.

Deze 76e editie van de 24-uursrace heeft dus alle ingrediënten om voor het eerst sinds vele jaren weer eens een serieuze strijd om de zege op te leveren. Peugeot lijkt in het voordeel vanwege hun snelheid. De 908 Hdi FAP was tijdens de eerste kwalificatiesessie pijlsnel en dook onder de ‘magische grens’ van 3 minuut 20.

Stéphane Sarrazin (Peugeot, team 8) zette een tijd neer van 3.18,513. Franck Montagny volgde in zijn kielzog en klokte voor Peugeot team 9 een tweede tijd van 3.18,682. Het derde Peugeot- team (nummer 7) nam beslag op de derde plaats, wat betekent dat we pas op de vierde plaats de eerste Audi tegen komen, met een achterstand van 5,5 seconden.

Vanavond heeft Audi nog een kans tijdens de tweede kwalificatiesessie om hun positie te verbeteren, een schier onmogelijke opgave gezien de snelheid van Peugeot, die de fabrikant al bij de Le Mans Series ten toon spreidde. Dat betekent echter niet dat Audi bij voorbaat geen kans maakt.

In tegendeel: Audi is door schade en schande wijs geworden. De afgelopen acht jaar was het team ongelooflijk dominant. Alleen in 2003 werd het verslagen door Bentley. Met Tom Kristensen en Rinaldo Capello achter het stuur. Kristensen heeft inmiddels zeven keer Le Mans gewonnen, waarvan vijf maal voor Audi.

Door die kennis en ervaring lukt het Audi om op kwalificatiesnelheid te racen. Het team is ongekend snel in het verlenen van service (voor het vervangen van een versnellingsbak draaien zijn hun hand niet om) en is superieur op het gebied van brandstofverbruik. Team 2 heeft met rijders Allan McNish, Tom Kristensen en Rinaldo Capello de beste papieren in handen. Ze zijn samen goed voor 10 zeges.

Aan de andere kant is er Peugeot dat een waar sterrenteam van oud Formule 1-coureurs heeft gevormd: Jacques Villeneuve, Marc Gene, Nicolas Minassian, Stephane Sarrazin, Alexander Wurz, Pedro Lamy, Franck Montagny, Ricardo Zonta en Christian Klien. Grote namen, die echter niet konden verhelpen dat ze in Monza met technische problemen (driveshaft failures) kampten. Hun relatieve gebrek aan ervarenheid zorgt er bovendien voor dat Peugeot die problemen lang niet zo snel kan oplossen als Audi.

Het belooft dus een spannend gevecht te worden. Weet u al op wie u uw geld zet?

Audi

Team 1

Marco Werner (Dui)

Emanuelle Pirro (Ita)

Frank Biela (Dui)

Team 2

Allan McNish (GB))

Tom Kristensen (Den)

Rinaldo Capello (Ita)

Team 3

Lucas Luhr (Dui)

Alexandre Premat (Fra)

Mike Rockenfeller (Dui)

Peugeot

Team 7

Nicolas Minassian (Fra)

Marc Gene (Spa)

Jacques Villeneuve (Can)

Team 8

Stephane Sarrazin (Fra)

Alexander Wurz (Oost)

Pedro Lamy (Por)

Team 9

Franck Montagny (Fra)

Ricardo Zonta (Bra)

Christian Klien (Oost)