,,Raikkonen is uniek, hij praat misschien weinig, maar is aardig, loyaal en een echte vechter. Hij rijdt voor Ferrari omdat Michael Schumacher hem had aanbevolen.” Was getekend: Luca di Montezemolo. En nu is hij dus wereldkampioen. Schumacher weet wel wie hij als zijn opvolger moet aanbevelen.Ga er maar aanstaan als je Kimi Raikkonen heet. De man die Ferrari hoogstpersoonlijk uit het moeras heeft getrokken en vijf keer kampioen werd met de Scuderia, beveelt jou aan als zijn opvolger. Nog voordat de Fin bij Ferrari in dienst treedt, wordt alles wat hij doet en laat vergeleken met ‘Der Michael’.

Komt nog eens bij dat Raikkonen iedere vorm van hulp van Schumacher afslaat. ,,Ik ben Kimi en Michael is Michael, ik doe dingen op mijn eigen manier.” Ook over zijn stijl – hij zou lang niet zo’n harde werker zijn als zijn voorganger – kan hij zich niet druk maken. ,,Ik ga mezelf geen andere stijl aanmeten, die is al goed genoeg.”

Dat blijkt, zeker tijdens de seizoensouverture in Australië. De Ferrari-debutant rijdt pole-position, de snelste ronde en wint de race. Meteen na de race is het alleen weer Raikkonens imago van ‘autosloper’ waar op wordt gewezen. Een waterlek in de motor had bijna roet in het eten gegooid.

In Maleisië kan ‘The Iceman’ in ieder geval niet voluit gaan, al wordt hij nog derde. Derde wordt hij ook in Bahrein, maar in Spanje valt hij uit. Een probleem met de elektronica. ,,Ik vind het te ver gaan om dit een nieuwe indicatie van een onbetrouwbare bolide te noemen”, meent hij.

Mindere periode

,,Je loopt altijd tegen pech aan in de autosport, dat is voor mij niet nieuw. Soms zit er niets anders op dan dat te accepteren. Het gebeurde in Spanje niet voor het eerst dat ik uitviel en het was vast ook niet de laatste keer.”

Het woord onbetrouwbaarheid wil hij dus niet in de mond nemen, maar er zijn nog meer vlakken waarop de Fin het zwaar te verduren heeft. Hij moet enorm wennen aan de Ferrari en zijn rijstijl aanpassen. ,,Omdat we zoveel hebben geleerd, ga ik de volgende race met veel meer vertrouwen tegemoet. Volgens mij kan ik inmiddels het volledige potentieel van de auto benutten.”

Dat valt dus vies tegen in Barcelona. Ook in Monaco gaat het niet zoals het moet. Raikkonen crasht in de kwalificatie en komt in de race niet veel verder naar voren. Ferrari kan in Monte Carlo geen potten breken.

,,Waarom zou ik onder druk staan? Samen met het team zet ik mijn beste beentje voor en als dat niet genoeg is dan is dat niet genoeg. We proberen altijd voor het best mogelijke resultaat te gaan, dus ik zie niet in waarom ik onder druk zou staan”, vertelt Raikkonen voor de race in Montréal.

Voorzover hij nog niet onder druk stond, staat hij dat na de trip in Noord-Amerika (races in Canada en Amerika) wel. Een vijfde en vierde plek is gewoon niet goed genoeg als Lewis Hamilton weer twee keer wint. Ferrari zit in zwaar weer. Raikkonen ziet zijn achterstand in het WK oplopen tot 26 punten.

Ferrari en Raikkonen vechten terug

Frankrijk vormt de opmaat voor een constante tweede seizoenshelft, maar daar ziet het na de kwalificatie nog niet naar uit. ,,Eigen schuld, dikke bult”, vertelt Kimi na een fout die hem pole kost. Vanaf de derde plek wint hij alsnog de race door na de pitstop van teamgenoot Felipe Massa langer door te rijden. Een week later wint hij in Engeland weer op z’n Schumachers.

Zijn vertrouwen groeit en hij belooft dat de twee zeges geen toevalstreffers zullen zijn. ,,Natuurlijk heb ik een mindere periode gehad, maar ik had er ergens wel rekening mee gehouden dat dit zou gebeuren. En ook al word ik dan meteen afgeschreven, het is gewoon zaak om geconcentreerd te blijven werken”, kijkt hij terug op het voorjaar.

Daarna is het in plaats van hollen weer even stilstaan, opnieuw laat de elektronica hem in de steek. Dit keer op de Nürburgring. Het is de laatste keer dat hij getroffen wordt door tegenslag, al loopt het niet meteen van een leien dakje. In Hongarije zit hij de hele race in de versnellingsbak van Hamilton, in Turkije in die van Massa. ,,Ik verveelde me”, luidt dan ook zijn motivatie om in Istanbul nog even de snelste ronde te rijden.

Vervolgens zit er in Italië ook niet meer dan een ereplaats in. De McLarens zijn te sterk. Bovendien crasht Raikkonen zijn Ferrari in de vrije training, het levert hem flink wat nekpijn op. ,,Ik kon mijn hoofd amper rechtop houden tijdens het remmen.” Massa haalt het einde van de race niet, Ferrari wordt afgeschreven.

Een paar dagen later is zijn nek volledig hersteld en ook Ferrari is in Spa-Francorchamps weer in vorm. Het stelt Raikkonen in de gelegenheid voor de derde keer op rij de Belgische Grand Prix te winnen. Andere coureurs op een ronde zetten vormde nog het grootste probleem, zegt de Ferrari-coureur naderhand.

Met nog drie races te gaan is zijn achterstand geslonken tot dertien punten op Hamilton, die nog altijd op kop staat. Fernando Alonso staat er tussenin. Wie er gaat winnen is niet te voorspellen, per weekend is het weer afwachten wie de beste auto heeft.

In Fuji lijkt het erg close te worden, maar Ferrari verzuipt in de regen. Het team mist een e-mail van de FIA, waarin wordt verteld dat het op extreme regenbanden moet starten. Raikkonen en Massa spinnen en liggen plotseling helemaal achteraan. De Fin vecht zich nog terug naar positie twee, maar het is aan Hamilton om het WK te beslissen. 17 punten het verschil.

De McLaren-coureur is hard op weg dat inderdaad te doen, tot hij de leiding aan Raikkonen verspeelt en zijn auto ingraaft in het Chinese grind. De Fin blijft wel foutloos en stuurt zijn Ferrari naar de zege. ,,Die dag vormde het keerpunt. Het gaf ons nieuwe hoop, maar veel kans hadden we niet meer.”

Voor het eerst wordt door Ferrari voorzichtig de vergelijking met Schumacher gemaakt.,,Eerst hadden we wat moeite met Kimi, hij vond het lastig zijn rijstijl aan de auto aan te passen en moest wennen aan onze werkwijze en de Bridgestones. Maar een rijder die een race kan rijden als in China, in zulke moeilijke omstandigheden en zonder een fout te maken, is een geweldenaar”, zegt het team over hem.

Alles komt aan op de laatste race

Door Hamiltons nulresultaat is Raikkonen ineens weer volop terug in de titelstrijd, maar hij blijft afhankelijk van wat de McLarens doen. Aan rekenspelletjes doet hij niet. ,,Hamilton heeft zeven punten meer, er valt niet veel uit te rekenen. We moeten winnen.”

In de eerste ronde in de slotrace in Brazilië gebeurt het wonder waar Raikkonen en Ferrari op hopen. ,,Ik zag in mijn spiegels dat Hamilton naast Alonso zat in Bocht 3 en dat hij er even afschoot. ‘Dit is mijn kans’, realiseerde ik me. Die ronde was beslissend.”

Raikkonen wint de Braziliaanse Grand Prix, als Massa plaats maakt, en wil weten of hij kampioen is. ,,Het bleef eerst even stil, pas na een paar seconden vertelde mijn engineer Chris Dyer dat Hamilton zevende was geworden.” Het is een boodschap die ‘The Iceman’ bijna doet smelten. ,,Alsof mijn hart vlam vatte! Zo voelt het dus om een kampioenschap te winnen.”

,,Het doet bijna pijn, zo blij ben ik”, zegt hij twee dagen later bij terugkeer op het vliegveld van Zürich. Eerst heeft hij even flink gefeest in Brazilië. ,,Dit is wat ik als kind al wilde bereiken en dan al die emoties tijdens de laatste race. Zoiets heb ik volgens mij nog nooit eerder meegemaakt.”

Hij heeft dus gelijk gekregen. Zijn stijl was inderdaad goed genoeg en de hulp van Schumacher had hij ook niet nodig. Ook nu hij de titel heeft gewonnen is hij niet van plan te veranderen. ,,Ik leef mijn eigen leven. Er zal vast nog meer over me geschreven worden, maar ik ben vooral van plan gewoon Kimi te blijven.”

Een aspect dat hij wel van Schumacher heeft overgenomen is wijzen op het teambelang. Raikkonen lijkt sowieso vaker te lachen en meer ontspannen te zijn sinds hij voor Ferrari rijdt. Dat komt omdat hij zich thuisvoelt in Maranello, geeft hij aan.

,,Dit seizoen heb ik veel meer plezier gehad, en niet alleen vanwege de titel maar ook vanwege veel andere dingen. Ik heb van ieder moment met het team genoten. Het is geweldig om voor Ferrari de titel te winnen, liever met Ferrari dan met welk ander team dan ook. Het is als een familie, geweldig om voor al die mensen te mogen werken.”