Er waren twee heel verschillende verhalen te vertellen vanuit de Ferrari-pitbox in Spanje – drie zelfs, als je ook de aanwezigheid van Michael Schumacher daarbij optelt. Adam Cooper keek achter het rode gordijn.
Traditioneel levert de Grand Prix van Spanje saaie middagen op en dit keer was het met name teleurstellend dat het aanleggen van een nieuwe chicane daarin maar weinig verandering had aangebracht. Vooral omdat er een vrij spectaculaire bocht voor werd opgeofferd, ook al was het ook weer geen Eau Rouge of 130R. Maar terwijl het aan de kop van het veld niet bijster spannend was, bleek er zo links en rechts in het startveld toch wel wat gaande te zijn.

Het was onvermijdelijk dat Lewis Hamilton opnieuw vol in de belangstelling stond, wat op zich niet zo gek is nu hij alleen aan de leiding staat in het kampioenschap, maar het nam wel wat glans weg van opnieuw een grote prestatie van Felipe Massa. Als eerste van de titelkandidaten is hij er in geslaagd twee races te winnen, terwijl hij ook al drie keer van pole-position is gestart. Tellen we die van vorig jaar daarbij op, dan heeft hij de laatste zes races vijf keer pole getraind.

Opnieuw was hij sneller dan Kimi Raikkonen, dit keer nog wel nadat de Fin er veel vertrouwen in had na een goede test in Barcelona. Uiteraard heeft hij wat tijd nodig om zich aan te passen aan het team, de auto en de banden, maar hij had het gevoel een grote stap voorwaarts te hebben gemaakt. Tijdens het race-weekend, onder ietwat andere omstandigheden, voelde hij zich toch niet in zijn element. Vrijdagavond vroeg hij aan het team of hij zijn auto (de 261) in mocht ruilen voor de T-car (262), waarmee hij eerder in Barcelona had getest.

Het team was niet meteen overtuigd omdat beide auto's identiek waren en men er niet zo veel voor voelde om halsbrekende toeren uit te halen voor een psychologisch in plaats van praktisch voordeel. Hoe dan ook, zaterdags was Kimi blijer. In Q1 en Q2 werd hij desondanks verslagen door Massa. In het derde deel gebeurde hetzelfde, ook al maakte hij zelf een fout in de ronde dat het er om spande. Hoewel we het niet zeker weten, gaan we er van uit dat hij met wat extra benzine aan de kwalificatie was begonnen. Het gat was dus iets groter dan het had moeten zijn.

Wederom verloor hij het bij de start van Hamilton, al slaagde hij erin zijn derde plek terug te veroveren door in de eerste bocht om de langzame Fernando Alonso heen te rijden. In de openingsfase hield hij gelijke tred met Hamilton, waardoor het gat rond de anderhalve seconde bleef schommelen. Dit terwijl het niet makkelijk is iemand te volgen in Barcelona en juist dit één van Ferrari's zwakkere punten lijkt te zijn.

Waarschijnlijk zou hij voor de Brit zijn eerste pitstop hebben gemaakt, wat McLaren de kans zou hebben gegeven Lewis de optimale strategie te bezorgen voor de tweede stop. Met andere woorden, het is verre van zeker dat Raikkonen echt tweede had kunnen worden, zoals Ferrari later zei. Om eerlijk te zijn moet ik daar aan toevoegen dat we nooit zijn echte snelheid hebben kunnen zien.

Met dank aan een elektronisch probleem dat roet in het eten gooide. Ferrari kende tijdens de tests al problemen met de alternator, maar dit was een nieuw probleem. Vermoedelijk met de bedrading en dus reden tot flink wat zorgen. Het moge duidelijk zijn dat het kleinste probleem voor de grote vier dit seizoen flinke gevolgen heeft en Kimi nu zeven punten achter zijn teamgenoot staat, als laatste van de kopgroep. Daarbij moeten we aannemen dat dit onderdeel niet kapot was gegaan als hij in zijn oorspronkelijke chassis was blijven rijden, dat zal de frustratie bij het team er alleen maar groter op hebben gemaakt…

Massa blijft ondertussen indruk maken. In de kwalificaties is hij geweldig en sinds zijn fout in Maleisië heeft hij amper nog wat fout gedaan. Sleutelmoment was uiteraard de eerste bocht, waarin hij aantoonde geleerd te hebben van het recente verleden door aan de binnenkant zijn voet tussen de deur te klemmen toen Alonso voorbij kwam vliegen.

,,Bij Michael zou hij dat nooit gedaan hebben”, zei een sleutelpersoon bij Ferrari over Alonso's actie. ,,En nu zal hij het er ook geen tweede keer op wagen bij Felipe…”

Er kan geen twijfel over bestaan dat dit een belangrijk psychologisch voordeel is voor Massa, die later duidelijk maakte dat Alonso hem in zijn ogen had onderschat. In het vervolg van de race maakte hij geen fouten, al ging het bij zijn pitstop nog bijna fout. Toevallig keek ik er vanuit het raam van de perszaal naar, precies boven de Ferrari-pit.

Er werd wat benzine gemorst omdat de koppeling opspeelde en hij stond daardoor niet meer optimaal opgesteld. Gevolg was dat de brandstofslang onder een kleine hoek uit de auto kwam. Als dat gebeurt sluit de klep soms niet goed en dat veroorzaakte een kleine verspilling van benzine. In feite zag het er erger uit dan het was. Er was geen sprake van opgelopen schade, wat eens te meer aangeeft dat alles voor Felipe op het moment goed valt.

Het is ondertussen nog veel te vroeg om Kimi's titelkansen af te schrijven, en hij heeft natuurlijk de eerste race van het seizoen gewonnen. Het niveau waarop de coureurs op dit moment opereren vereist dat de meest kleine details in orde moeten zijn om je als coureur volledig op je gemak te voelen in de auto. Of, zoals Aldo Costa toegaf: Kimi kan overduidelijk snel rijden met een auto, en het is aan het team om hem er één te geven waarmee hij op zoek kan naar de limiet.

Dat gezegd hebbende, zijn er ook een aantal dingen die niet in Kimi's voordeel spreken, zoals in slaap vallen bij de safetycar-herstart in Bahrein en dat hij er op stond om in Spanje van auto te wisselen. Het interessante is dat zijn optimisme na de test in Barcelona flink werd tentoongespreid in de media. Dat het er dan vervolgens niet uitkomt is niet heel fijn.

Natuurlijk, het grote verhaal bij Ferrari vorig weekend was het bezoek van Michael Schumacher. Voor vrijdagmiddag stond er rond lunchtijd een persconferentie gepland in Ferrari's motorhome, maar er werd bar weinig gezegd over wat hij de laatste tijd zoal heeft gedaan en wat zijn plannen voor de toekomst zijn.

Verder was zijn aanwezigheid gedurende het weekend niet bepaald weggelegd voor het publiek. Deels omdat hij veel tijd doorbracht bij de briefings en meetings van het team waardoor hij geen tijd had zich op de paddock te begeven.

Naar verluidt heeft Schumacher veel bijgedragen aan de discussies over de afstelling op vrijdag, besluiten rond de strategie op zaterdag en liet hij zijn licht schijnen over wat hij bij de start verwachtte. Of hij daar Felipe de raad heeft meegegeven dat hij 'aan de binnenkant moet blijven en niet aan de kant moet gaan' zullen we nooit weten, gok ik.

Het was ook interessant dat hij op een gegeven moment in de race het gevoel had dat zijn mening zo belangrijk was, dat hij besloot de pitstraat over te steken om dit kenbaar te maken bij de mensen aan de pitmuur.

,,De ervaring van een coureur als Michael is altijd heel handig”, zei technisch-directeur Mario Almondo. ,,Hij heeft het hele weekend zijn mening en suggesties met ons gedeeld. Wij zijn van mening dat hij ertoe in staat is ons een invalshoek te bieden die in het overgrote geval van de moment enorm goed van pas komt. Details kan ik natuurlijk niet prijsgeven, maar we zijn er wel blij mee.”

Sinds hij bij Ferrari rijdt is Kimi gebombardeerd met allerlei vragen over hoeveel contact hij heeft gehad met Michael en hoeveel hulp of advies hij van hem heeft gekregen. De arme jongen is helemaal klaar met dat onderwerp. Veel mensen vergeten hem te vragen hoeveel hulp hij van zijn landgenoot en vriend Mika Hakkinen heeft gehad, toen hij hem opvolgde bij McLaren. Volgens mij zo goed als niet, en vergeet niet: Kimi kwam op dat moment pas net kijken.

Als Michael de titel 'Director of Racing' had gekregen of op een andere manier formeel als teamlid was geïntroduceerd zouden zijn bijdragen in vergaderingen als legitiem worden ervaren. Nu lijkt het erop alsof hij de grote kampioen is die van zijn pensioen geniet en ondertussen past op zijn opvolger. En als je dan een coureur bent als Kimi Raikkonen, graag onafhankelijk van geest, dan waardeer je zoiets niet.

Wat betreft Massa is het een ander verhaal – met hem is er al jaren contact, wat nog stamt uit de tijd toen de Braziliaan testcoureur bij Ferrari was. Gesprekken die nu worden gevoerd met Schumacher vinden plaats op basis van vriendschap en hun gedeelde ervaringen in 2006.

Vergeet niet dat één van de eerste dingen die Michael zei toen hij in Monza bekendmaakte te stoppen was dat hij eerlijk wilde zijn tegenover Felipe. Door hem zo snel mogelijk te laten weten dat hij zeker was van een stoeltje. ,,Niemand wil dat zijn grote broer langskomt en over je schouder meekijkt, Kimi zou daar pissed off over zijn”, zei een interessante observant.

,,Kimi zal pissed off zijn als Michael er is, als hij zijn hulp aanbiedt op wat voor manier dan ook, of als hij dat juist niet doet en Felipe wel helpt! Dus is Michaels aanwezigheid goed voor te sport.”

Het grappige is dat een coureur van een ander team vertelde dat hij even met Michael had staan praten toen hij hem voor de race tegenkwam. De voormalig kampioen vertelde hem dat op zaterdag de verveling al begon toe te slaan!

Verveeld of niet, Michael spendeerde heel wat tijd aan de briefing na de race. Toevallig was ik in de buurt toen hij rond acht uur 's avonds de paddock definitief verliet. Slechts een handvol fans waren nog aanwezig om hem 'lastig te vallen' op het moment dat hij er vandoor ging. Helemaal alleen, helm in de hand en klaar om op zijn motor te stappen en te verdwijnen. ,,Ja”, antwoordde hij nog nadat ik hem vroeg of hij er in Monaco ook bij is.

Het contrast was groot. Kimi was al onderweg naar het vliegveld terwijl de race nog in volle gang was. Sterker nog, er moesten nog 27 ronden worden verreden. Er was wel een reden voor zijn vroege aftocht en hij was net op tijd thuis in Zwitserland om de WK-ijshockeyfinale te zien. Zijn baaldag was compleet toen Canada met 4-2 van Finland won.

Uiteraard had hij toestemming van Jean Todt gekregen om Barcelona te verlaten en had hij even gesproken met zijn race-engineer Chris Dyer. Het was dus niet te vergelijken met Monaco vorig jaar, toen hij helemaal niet terug ging naar de paddock.

Hoe dan ook, ik denk niet dat het een Ferrari-coureur goed doet om zo vroeg te verdwijnen, hoe frustrerend de middag ook is geweest. Evalueren wordt zeer serieus genomen en zelfs als je slechts een paar ronden hebt gereden zijn er dingen waarover gepraat moet worden.

Het zijn interessante tijden in Maranello…