Na jaren voor topteams (Benetton, McLaren, Ferrari) te hebben gereden is Gerhard Berger nu mede-eigenaar van Scuderia Toro Rosso. Hij helpt het voormalige Minardi boven zichzelf en de paddock-controverse uit te stijgen. FORMULE 1 RaceReport-medewerker Adam Cooper sprak met hem over zijn nieuwe rol. Wordt de Grand Prix van Monaco voor Scuderia Toro Rosso de beste kans op het scoren van punten? Dat is de wijsheid die al enige tijd wordt verkondigd, omdat het rijden met een gelimiteerde V10-motor in Monaco weinig tot geen handicaps met zich mee zou brengen. En dan zijn er die twee jonge honden, Scott Speed en Vitantonio Liuzzi, die vastberaden zijn om de geboden kans met beide handen aan te grijpen.

In de loop van het weekend zal duidelijk worden hoe het zit. Gerhard Berger kijkt er naar uit, om te ondervinden wat de daadwerkelijke verhoudingen zijn. Berger is sindskort de mede-eigenaar van het team, waarover ook Red Bull-eigenaar Dietrich Mateschitz zeggenschap heeft. In zijn Ferrari-tijd was de Oostenrijker de eerste die door Mateschitz als promotor van het drankje werd aangetrokken. Sindsdien zijn de twee vrienden. Maar toch was het een verrassing toen Berger de stap zette om terug te keren in de Formule 1.

Op zijn 46e is hij begonnen aan een nieuw avontuur, als teameigenaar. In alle rust, want veel druk staat er (nu) niet op bij STR. Verder staat hij er om bekend dat hij nooit lang op één plek actief is. Inmiddels heeft hij de ideale combinatie gevonden. Tussen de races door is hij thuis, op overige momenten reist hij de hele wereld over.

En, bevalt het nieuwe leven?

Gerhard Berger: ,,Absoluut, ik voel me er goed bij en het is een hele uitdaging. Maar het is wel even wennen. Ten opzichte van Minardi hebben we echt een stap vooruit gemaakt, maar we rijden toch nog lang niet vooraan. Lange tijd heb ik bij topteams gewerkt, met grote budgetten. Wat er ook moest gebeuren qua nieuwe onderdelen, er stond altijd vijf man klaar om actie te ondernemen. Hier zijn de bronnen niet onuitputtelijk. Dat is lastig, maar ik kan er mee leven.”

,,Onze huidige prestaties zijn redelijk, het is een goed basisniveau waarvandaan we verder moeten werken. Als ik achter ons kijk zie ik MF1 Racing en Aguri Suzuki, maar kijk ik voor me dan zie ik Toyota. Dat betekent duizend werknemers en een omzet om u tegen te zeggen. Theoretisch gezien halen we hen nooit in. Daarom hoop ik dat de nieuwe regels in de toekomst goed voor ons uitpakken. Zodat we onze prestaties zelf meer in de hand hebben.”

Alles is vrij snel gebeurd, met die hele overname. Ik kan me voorstellen dat jullie nog niet aan de doelstelling voldoen.

,,Ik denk dat we een klein beetje voorliggen op schema. We zitten in de buurt van Red Bull Racing, dat is niet verkeerd. Maar dat heeft ook te maken met hun problemen afgelopen winter. Ze zullen nog wel vooruitgang boeken. Met Renault, Ferrari, Honda, Mercedes en BMW zijn de eerste tien plekken ingevuld. Dat is moeilijk, als je daar als privéteam tegenop moet boksen. Wij kijken vooral naar wat we de eerste drie jaar kunnen bereiken, de rest is niet realistisch.”

Waar denk je te staan na die drie jaar?

,,Dat is deels afhankelijk van de regelgeving. Als de reglementen gunstig worden voor privéteams, dan krijgen deze renstallen meer kansen. Hopelijk is dat het geval. Over drie jaar hoop ik met STR op een stabiele positie in het middenveld te staan. Blijven de regels zoals het nu is, dan hebben we net zo’n fabriek als McLaren nodig. No way!”

Je gaat ervan uit dat je in de toekomst kunt beschikken over het chassis van Red Bull?

,,Ja, maar dat is nu puur iets voor de toekomst. Red Bull wordt op dat vlak steeds beter, de komst van Adrian Newey is in dat opzicht erg belangrijk. Ik ben al jaren fan van Adrian. Als je een snelle auto wilt, dan moet je hem inhuren. Dat zie ik wel goed komen. Maar met één man ben je er niet, de juiste structuur moet aanwezig zijn en daar gaan we bij STR aan werken. Dan pas kun je optimaal gebruik maken van een snelle auto.”

Blijft het altijd een juniorteam?

,,Wel in de zin van dat we jonge coureurs in willen zetten. Die natuurlijk de link hebben met Red Bull. Maar de echte mogelijkheden liggen bij Red Bull Racing. Aan ons de taak om daar zo dicht mogelijk bij in de buurt te komen, met de mogelijkheden die ons worden geboden.”

Maar dan krijg je het probleem dat coureurs telkens na hooguit twee jaar het team verlaten. Moet je je dan altijd blijven richten op nieuw talent?

,,Wij moeten geen school worden of zo, dat is de verkeerde aanpak. Maar de wisselwerking met RBR kan wel goed verlopen. Als een coureur echt mogelijkheden heeft, kan hij er daar wat van maken. Maar ik zie de Red Bull-teams als één grote familie. We helpen elkaar, zij helpen ons en als wij iets terug kunnen doen met een coureur dan zullen we dat doen. Dat is een voordeel voor beide teams.”

Het is complexe situatie, omdat je in feite maar beperkte keuze voor de coureurs hebt. Je kunt niet gaan winkelen en zeggen dat je Anthony Davidson graag wilt hebben zeg maar.

,,Dat is niet waar, totaal niet. Het is de optimale situatie om te kiezen voor de Red Bull-talenten, want ik ben er een voorstander van om jong talent de kans te geven. Ik geniet ervan om jong talent te zoeken en ik geloof in die aanpak. Dus we hebben er totaal geen nadeel van. Maar als er een coureur beschikbaar is, beter dan de door ons gesponsorde rijders, dan kiezen we voor de beste.”

Maar neem iemand die al vijf, zes jaar meeloopt in de Formule 1, dan komt die niet naar jullie toch?

,,Stel dat hij Kimi Raikkonen heet en in ons budget past, dat is geen enkel probleem!”

Ben je blij met de huidige coureurs?

,,Onder de indruk zelfs, ze zijn erg goed en daar ben ik blij mee. Dit is zo’n voorbeeld om die jongens van Red Bull te gebruiken. Je wordt niet zomaar door ons gesponsord, daar moet je echt wel wat voor kunnen.”

Tot op zekere hoogte is het alleen nog finetunen, het echte werk is een tijd terug al verricht. Toen ze uitgekozen werden.

,,Absoluut. Dit jaar gaat het goed, maar je hebt ook coureurs die bezwijken dan onder de druk. Want er komt heel wat bij kijken om in de Formule 1 te rijden. Maar met dit duo loopt het voortreffelijk.”

Nog even terug naar dat predikaat van het tweede team. Voor de buitenwereld blijven jullie het kleine broertje van Red Bull.

,,Zo zie ik het niet, natuurlijk bevinden we ons in een wat aparte situatie. Maar we gaan ervan maken wat we ervan maken kunnen. Wat het resultaat dan ook is. Als we vandaag toevallig voor Red Bull Racing rijden, dan is dat zo. We hoeven niet aan de kant of zo."

,,Didi (Dietrich Mateschitz) is volledig eigenaar van RBR en voor de helft van STR, maar het blijft één gezelschap. Zij hebben misschien wat meer potentieel, maar dat hoeft niet altijd zo te zijn. Als we kans op succes hebben, mogen we daar volledig voor gaan.”

Hoe zit het met die situatie rond de motoren? Er was veel gezeur in Bahrein, daarna werd het stiller en nu komt Monaco eraan, opnieuw veel rumoer?

,,Ik beschouw al die ophef maar als een compliment. Want als we hopeloos achteraan zouden rijden, zou niemand over ons praten. Iemand die de details kent weet dat we geen enkel voordeel hebben. Het is niet zo dat wij langzamer moeten zijn dan de slechtste V8-motor, maar we mogen geen voordeel van de situatie ondervinden. Dat is dan ook niet het geval. De V10 moet niet de beste en niet de minste motor van het veld zijn, dan is het goed.”

,,Men zegt dat we extra vermogen hebben en dat soort verhalen meer. Niet waar, enige verschil is dat we op vrijdag al met het volle vermogen kunnen rijden omdat we geen problemen met de betrouwbaarheid hebben. Omdat de anderen dan nog niet voluit gaan, lijkt het alsof we een voordeel hebben. Op het vlak van de betrouwbaarheid hebben we wel een klein voordeel, maar dat stelt niks voor en dat voordeel neemt in de loop van het jaar af.”

,,Mensen houden ervan om overal olie op het vuur te gooien, zeker in deze politieke wereld. Bij de eerste race kwam Ron Dennis naar me toe. ’Gerhard, jullie V10-motoren zijn illegaal. Vorig jaar hebben we in Brazilië met z’n allen besloten dat niemand een tiencilinder zou gebruiken. De handtekeningen zijn gezet’, vertelde hij me. Ik antwoordde. ’Maar Ron, we racen onder de regels van de FIA. En volgens die regels is onze motor legaal. Jij maakt de regels niet.’ Nonsens dus.”

Wat denk je zelf van Monaco, kan STR voor een verrassing zorgen?

,,Volgens veel mensen wel. Er wordt ook gezegd dat we bij de start een voordeel zouden hebben. Maar daar ben ik zelf niet zo van overtuigd. En ik verzeker je dat we de coureurs niet opdragen traag te starten. Ik heb geen idee dus.”

Is het gebruik van de V10-motor puur iets voor dit jaar?

,,Zolang deze regel bestaat, zullen we het overwegen. Het is duidelijk de goedkoopste oplossing. Wel wil ik duidelijk stellen dat we ook voor de V10 hadden gekozen als het contract met Cosworth er niet had gelegen. Maar nu had Paul Stoddart al een contract afgesloten over de levering van motoren en dat hebben we overgenomen. Net zoals de rest, de goede en de slechte dingen dus ik vind de discussie echt een compliment voor ons team. Omdat we er echt iets van proberen te maken.”

Wat zijn die slechte dingen dan?

,,De slechte dingen… Laat ik het zo zeggen: het was voor ons geen verrassing, we wisten wat we konden verwachten. Of wat we zouden moeten verwachten in ieder geval.”

Het is best een vreemde situatie. Twintig jaar lang bouwt Minardi haar eigen auto’s, nu wordt het team overgenomen en plotseling krijgen ze een bolide die in Engeland is gefabriceerd.

,,Ik snap de vraag niet! Bedoel je dat we de oude RB1 gebruiken? Dat is niet waar, we hebben een afdeling bestaande uit twintig mensen die zich bezighoudt met het ontwikkelen en ontwerpen van de auto. Ze proberen constant verbeteringen door te voeren. Dat ten eerste.”

Ten tweede wordt deze suggestie gewekt omdat we nu vijf seconden sneller zijn dan Minardi vorig jaar was. Dat wordt grotendeels verklaard door de motoren. Minardi had het geld niet voor nieuwe en reed met krachtbronnen die twee, misschien wel drie jaar oud waren. En tot slot hebben wij een veel groter budget.”

,,We hebben een redelijk goede auto, hetzelfde geldt voor de motor. Twee jonge, veelbelovende coureurs en in de organisatie van het team is het nodigde veranderd. Er zijn mensen bijgekomen die het in zich hebben om op hoger niveau te werken. Wat verwacht je dan, dat we op hetzelfde niveau blijven hangen? We gaan nu al vijf seconden sneller en we boeken nog steeds vooruitgang.”

Ok, kijk ik er op een andere manier tegen aan. Ben je verbaasd over het niveau van de monteurs? Want ze hebben in het verleden niet echt de kans gehad om hun potentieel te tonen.

,,Ik heb me nergens over verbaasd, niet positief en niet negatief. Zoals in elk team. Je moet alleen uit die sleur van dat je naar het circuit gaat alleen maar om er te zijn, omdat je toch niks kunt bereiken. Wat kun je doen met een motor die al jaren oud is? Het duurt even voordat die omschakeling plaats heeft gevonden. Maar er zijn mensen die best wel wat in hun mars hebben.”

Wat vind je van teambaas Franz Tost. Heeft hij de koe al bij de horens gevat en laten zien hoe goed hij is?

,,Ja. Voordeel voor ons beiden is wel dat we elkaar al een hele tijd kennen, in mijn BMW-tijd heb ik met hem samengewerkt. Hij weet wat ik wil en wat ik verwacht. We passen erg goed bij elkaar.”

Kun je ons wat meer vertellen over zijn kwaliteiten? Want zo bekend is hij niet.

,,Franz is een workaholic en loopt al jaren mee in de racerij. Hij weet wat er bij komt kijken en weet wat je wel en niet kunt doen. Zelfkritiek is hem ook niet vreemd, maar hij kan ook hard zijn voor de mensen om hem heen. Tot op zekere hoogte is het nog even aftasten voor hem, omdat hij nu voor het eerst teambaas is. Ik heb er alle vertrouwen in dat hij succes zal boeken.”

En voor jou komt het natuurlijk mooi uit dat je niet alle dagelijkse dingen op je hoeft te nemen…

,,Ik stopte met racen omdat ik erg moe was. Dat kwam doordat ik bezig was met mijn bedrijf in de transportbusiness. Ik deed van alles, daarna kwam BMW, mijn familie, mijn kinderen. Dat was best zwaar. Daarom wilde ik mijn hoofd leegmaken, vrij zijn van zorgen. En ik wilde niet terugkeren als ik het dagelijkse werk van een teambaas zou moeten doen, want dan ben je weer terug bij af. Ik kan gewoon geen vijf dingen tegelijk doen. Maar dat maakt het bezitten van een team niet minder leuk.”

,,De mogelijkheid deed zich voor en het leek me de perfecte oplossing. Ik heb mijn eigen team, kan er sturing aan geven en hoef niet al het dagelijkse werk te doen. Franz staat me bij en die wisselwerking verloopt prima. Zo kan ik ook tijd doorbrengen met mijn familie, want dat wilde ik niet opgeven.”

,,Nu kan ik zelf behoorlijk mijn tijd indelen. Misschien dat ik volgend jaar vaker bij races aanwezig ben, om dat later weer terug te brengen als het allemaal goed loopt. Momenteel steek ik er best veel tijd in en denk ik veel na over het team. Want dat is nodig als we in de toekomst de juiste keuzes willen maken.”