25 augustus 1991. Ene Michael Schumacher, dan 22 jaar oud, maakt zijn debuut in de Formule 1 bij de Grand Prix van België. Hij is dat jaar actief in de sportscars, maar wordt door Eddie Jordan gevraagd om diens coureur Bertrand Gachot te vervangen, die is gearresteerd na een vechtpartij. Bij zijn allereerste kwalificatie, op het geliefde circuit van Spa-Francorchamps, zet Scumacher prompt de zevende tijd neer.

De Formule 1-wereld staat op zijn kop. De rest is geschiedenis. FORMULE 1 RaceReport-medewerker Adam Cooper had vijftien jaar geleden, na de verrassende kwalificatie van Schumacher, een gesprek met de jonge Duitser.

Toen we elkaar tijdens de sportscar-race op de Nürburgring spraken, zei je nog dat de Formule 1 onmogelijk was, dat het te snel zou zijn omdat je geen ervaring in die klasse had…

Michael Schumacher: ,,Dat klopt, op dat moment was er nog niets geregeld. We hadden toen net gehoord dat er een kans bestond om in de Formule 1 te stappen, maar ik werd daar niet echt bij betrokken. De mensen om mij heen wilden dat ik me volledig kon concentreren op de race op de Nürburgring. Na die race moest ik echter naar Engeland, waar ik een ontmoeting had met Jackie Oliver (voormalig Formule 1-coureur en oprichter van het Formule 1 team Arrows, red.). Ik had even met hem afgesproken en daarna ging ik meteen door naar Eddie (Jordan, red.), waar ik hoorde dat ik mocht racen.”

Was je in Engeland om te praten over racen voor Arrows of alleen testen?

,,We hadden gewoon een gesprek. We hadden voor die tijd al contact met Oliver en dat wilden we in stand houden. Ik had hem nog nooit ontmoet en dit zou onze eerste kennnismaking worden. We wilden hem gewoon leren kennen.”

Er gingen eerder geruchten dat je aan het einde van het jaar misschien bij Arrows zou instappen…

,,Ja dat klopt, maar dat was eigenlijk geen issue. Hij (Jackie Oliver ,red.) wilde dat ik in Mexico of in Montreal zou rijden of iets dergelijks, maar ik heb dat aanbod afgewezen. Het zou me niet lukken om die Grand Prix’ te rijden.”

Was Willi Weber degene die onderhandelde met Eddie?

,,Sauber, Mercedes en Willi deden dat samen.”

En je kwam er op maandag achter dat je naar Silverstone ging (de fabriek van het team van Eddie Jordan grensde aan het circuit van Silverstone, red.)?

,,Ja, alles was al geregeld. Toen ik maandag aankwam zeiden ze dat ik een paar rondjes op het circuit mocht rijden en dat ik vervolgens het aankomende weekend zou racen.”

Wat vond je van die eerste dag in een Formule 1-auto op Silverstone?,,De eerste drie ronden waren behoorlijk indrukwekkend, maar daarna werd het normaal. Natuurlijk is het speciaal, maar het is iets waar je aan kunt wennen. En dat deed ik.”

Kon je het geloven dat alles zo snel was gegaan en dat je binnen enkele dagen een erg goede Formule 1-auto bestuurde?

,,Ik had eerder niet verwacht dat ik zo snel aan een auto kon wennen. Het was voor mij zaak om me te kwalificeren, dat was alles. En nu ik zevende sta, dat is het beste wat er is.”

Op Silverstone had je je snel aan de auto aangepast, maar dat is een makkelijk circuit. Dit (Spa Francorchamps, red.) is een erg moeilijk circuit. Het is een echt rijderscircuit, waarbij er meer van jou als coureur gevraagd wordt. En je bent hier nog nooit geweest. Hoe kan het dat je goed bent in het leren kennen van circuits?

,,Zonder een goede auto kun je het circuit ook niet echt leren kennen. We hebben een goede basis met deze auto en dat is een van de redenen waarom ik het circuit zo snel onder de knie heb gekregen.”

Je had de baan wel per fiets verkend…

,,Ja inderdaad.”

Was je nooit eens op het circuit geweest met een gehuurde auto?

,,Nee, nooit.”

Had je met andere mensen besproken wat je moest doen, schakelen bijvoorbeeld?

,,Ja, ik heb met Andrea (de Cesaris, teamgenoot van Schumacher bij Jordan, red.) gesproken en hij vertelde me in welke versnelling ik bepaalde bochten in moest gaan. Maar dat is eigenlijk het enige.”

En daar ging je..

,,Ja…”

In de eerste sessie zat je meteen in de toptien. Kreeg je de indruk dat het team plotseling dacht: ‘hij is goed’, en dat je steeds meer aandacht kreeg van fotografen en dergelijke?

,,Wat ik over het team kan zeggen is dat onze relatie fantastisch is. Ze accepteren me en dat vind ik erg belangrijk. De samenwerking verloopt goed; er is niet echt sprake van politieke kwesties omdat het team zo klein is. De mensen binnen het team zijn ook goed.”

Goede engineers?

,,Ja.”

Ik heb je gisteren aan het werk gezien en ik zag meteen dat je goed met ze kon samenwerken…

,,Inderdaad.”

Had je gisteren middag tijdens de kwalificatie twee goede runs?

,,Nee, in het eerste gedeelte van de kwalificatie had ik in mijn eerste ronde last van verkeer, vervolgens vloog Eric van de Poele van de baan en werd de sessie stil gelegd. Daarna ben ik met dezelfde banden de baan opgegaan en werd ik opgehouden door Alain Prost die op dat moment net aan zijn snelle ronde was begonnen.”

Je ging rechtdoor bij de chicane, wat gebeurde er precies?

,,Ik remde op de limiet. Hij (Prost, red.) was ongeveer tien meter voor me en accelereerde. Ik dacht dat alles in orde was omdat hij in zijn snelle ronde zat. Maar hij remde naar mijn mening wat te vroeg. Ik had twee mogelijkheden: tegen hem aan rijden of de andere kant kiezen. Ik dacht dat het beter was om de andere kant te kiezen.”

Was er daarna een probleem met de FISA (de FIA)?

,,Normaal gesproken moet je, als bij de chicane rechtdoor gaat, stoppen en wachten totdat je van de marshalls een groene vlag krijgt om door te gaan. Maar er was bij mij geen marshall die mij tegenhield, dus ben ik meteen doorgereden naar de pits. Er is alleen tegen me gezegd dat ik de volgende keer beter moet kijken.”

Daarna had je een andere set banden, je laatste…

,,Dat was inderdaad mijn laatste set. Ik zat qua rondetijd niet op de limiet, niet op honderd procent maar op 98 ongeveer. Bijna goed dus. Maar ik wilde het een beetje rustig aan doen omdat ik toch vooral de auto wilde kwalificeren en verder geen risico’s wilde nemen.”

Vanmorgen heb je het erg goed gedaan; je stond lange tijd eerste. Je hebt een snelle tijd neergezet op je race-banden.

,,Ja, 1:52.”

En toen een 1:51.017?

,,Dat was op de kwalificatie-banden.”

Toen ging je weer naar buiten en kwam er een rode vlag. Hoeveel had je nog over voor die laatste set banden?

,,Ik kan alleen zeggen dat als ik in de kwalificatie mijn tweede ronde af had kunnen maken, ik een tijd had kunnen hebben rond de 1:50 (zijn beste tijd was 1:51.212, red.). Dat is wat ik denk.”

Je had vandaag twee sets. Een daarvan met verkeer, zoals we op de televisie zagen. Heb je gezien dat Alesi achter je een camera had?

,,Ik heb het achteraf gehoord, maar op dat moment niet gezien.”

Dus die ronde had 1:50.5 kunnen zijn. Was die ronde daarvoor goed?

,,Niet echt. Het was geen slechte ronde, maar ook niet bepaald goed. Ik deed het rustig aan en wilde vooral een tijd neerzetten zodat ik bij de ronde daarna wat meer risico kon nemen.”

Hoe was de auto in Eau Rouge. Het zag er in ieder geval fantastisch uit.

,,Het is ook fantastisch! Ik kan hem zonder problemen volgas nemen. Fantastisch.”

Hoe voelt deze auto aan, vergeleken met de sportscar? Je hebt gezegd dat de carbon remmen op elkaar lijken, maar het moet toch anders zijn aangezien deze lichter en sneller zijn.

,,Het is inderdaad niet hetzelfde. Het eerste gevoel bij het aanremmen is bijna hetzelfde, maar de vertraging is minder dan in de sportscars. Toch had ik verwacht dat de remmen in de Formule 1 beter zouden zijn. Michael Bartels (Duitse coureur die er niet slaagde zich met een Lotus voor in totaal vier Grand Prix’ te kwalificeren) zei dat de remmen ongelofelijk zijn en dat het moeilijk is eraan te wennen. Daar ben ik het niet mee eens. Maar ik heb dan ook een stapje voor op hem. Ik heb ervaring met carbon remmen en dat maakt het voor mij een stuk makkelijker.”

En naar de balans van de auto gekeken?

,,Qua balans zijn de auto’s niet met elkaar te vergelijken. In de sportscars rijd je constant met onderstuur. Dat is in de Formule 1 ook wel eens het geval, maar in sommige snelle bochten, met een goede set-up waarvan ik de naam even kwijt ben, heb je geen last van onderstuur, noch overstuur.”

Je bedoelt neutraal?

,,Ja, een neutrale set-up. Daarom kun je de auto’s niet met elkaar vergelijken.”

Wat vind je van de atmosfeer? Je zult al kind vast de Formule 1 gevolgd hebben en op televisie gezien hebben. Kun je geloven dat je hier naar binnen bent gerold en dat iedereen het over je heeft?

,,Nee, dat is niet te geloven. Het is gek en ik heb geen idee hoe ik dat kan verklaren.”

Het is ook zo snel gegaan. Heb je al met veel coureurs gesproken?

,,Niet met veel. Alleen met Mika Hakkinen en Johnny Herbert, die ik al kende uit Japan. Mika kende ik nog uit de Formule 3. Daarnaast heb ik nog met Andrea gesproken, en dat is het.”

Je zult er vast van gedroomd hebben om in een goede Formule 1-auto te stappen, op een goed circuit en een fantastisch resultaat te behalen meteen de eerste keer.

,,Ik heb er van gedroomd, maar ik had nooit verwacht dat ook het echt kon gebeuren. Ik had het me ook niet op deze manier voorgesteld. Ik droomde ervan om me te kwalificeren zodat ik de race zou kunnen rijden. Dat had ik al als een succes beschouwd.”

Als je de race met een Footwork (toentertijd de naam van het Arrows-team, red.) had gereden, was je met een twintigste tijd in de kwalificatie een held geweest, maar had niemand het opgemerkt. Hoeveel heb je van je F3000 race geleerd? Was het een goede ervaring?

,,Het was zeker een goede ervaring, het was een snelle formule-auto, bijna gelijk aan een Formule 1-auto. Het heeft me in ieder geval geholpen omdat je in de sportscars toch een andere rijstijl moet hanteren. De F3000 heeft me teruggebracht naar de ‘formule rijstijl.”

En zoals ik al eerder zei: het was een race waar je voorzichtig moest rijden en aan de banden moest denken.

,,Ja, maar dat moet ook in de sportscars. Je kunt niet als een gek rijden, dan gaan je banden net zo goed naar de klote.”

Wat vond je van de Japanse F3000?

,,Het is een goed kampioenschap. Er rijden daar veel mensen mee die al lange tijd meedraaien, de auto, de omstandigheden en de banden erg goed kennen. Dat maakt dat het niveau zo hoog is. Ik had dat niet verwacht, maar het heeft zeker indruk op me gemaakt.”

Denk je dat coureurs veel kunnen leren in die klasse? Het lijkt namelijk dat de meeste jongens die daar naartoe gaan in de vergetelheid raken.

,,Dat is inderdaad het probleem. Niemand verwacht namelijk dat de F3000 van zo een hoog niveau is. Iedereen die daar naartoe gaat verliest de aandacht van de media en op een gegeven moment kent niemand ze meer. Dat is een probleem.”

Je hebt gezegd dat de kwalificatie in Japan een stuk moeilijker was dan in de Formule 1?

,,Ja, het verschil tussen de kwalificatie-banden en die voor de race is wat groter daar dan in de Formule 1. In de Formule 1 is de kwalificatie-band ook erg goed, maar in de F3000 heb je veel meer stuurkracht nodig, omdat de grip van de banden zo ongelofelijk goed is. Dat voel je hier minder dan in Japan.”

Om nog terug te komen op de sportscars; zou je die route aan jonge coureurs aanraden?

,,Als je in een team als Mercedes zit, ja. Je werkt dan namelijk samen met een groot team, waardoor je veel ervaring opdoet en bovendien veel kilometers maakt. Ook in de race leer je veel. Als je in de Europese F3000 een slechte auto hebt, ben je nergens. Die situatie is zo riskant in deze raceklasse, dat je die beter links moet laten liggen.”

Ben je blij dat jij dat precies hebt gedaan? Het is zo makkelijk voor iemand als Frentzen om in een slechte auto te stappen.

,,Dat bedoel ik. Frentzen is een goede jongen en hij is echt snel. Hij zou hetzelfde resultaat kunnen boeken als ik. Hij zit echter in de verkeerde auto.”

Toen we elkaar gisterenavond spraken zei ik dat alles je tot nu toe voor de wind lijkt te gaan. Je had de juiste auto in de Formule 3, in de sportscars en nu weer. Dat zou maar eens kunnen omslaan.

,,Dat zal ook gebeuren. Na elk hoogtepunt komt op een gegeven moment een dieptepunt. Dan moet je er zelf voor zorgen om zo met die situatie om te gaan, dat je vanzelf weer op het hoogtepunt terugkeert. Het zou zo maar kunnen gebeuren dat het me een keer niet lukt om me te kwalificeren. Daarom zou het fijn zijn als ik door de media niet al te veel druk opgelegd krijg. Ik wil niet naar een niveau gedwongen worden waar ik niet zit. Dat doet de Duitse pers wel en als je dan een keer verliest dan ga je meteen keihard onderuit.”

De Duitse pers had dan ook lange tijd niemand die ze op die manier konden pushen.

,,Ja, je hebt gelijk. Maar dat plaatst mij in een moeilijke situatie.”

Zal de Formule 1 je privé-leven veel veranderen? Je gaat sowieso meer verdienen.

,,Meer geld verdienen? Ik heb de kans gekregen om te rijden, maar ik krijg op dit moment geen geld. Misschien dat dat in de toekomst gaat veranderen, maar niet nu.”

Maar als je eenmaal via de televisie in de schijnwerpers komt te staan in Duitsland, zou je wel eens de volgende Boris Becker kunnen worden.

,,Dat denk ik niet.”

Je lijkt het erg makkelijk te vinden om in een auto te stappen en meteen snel te zijn. Net als Johnny Herbert bij zijn eerste Formule 1 test. Kun je jouw stijl met die van hem vergelijken?

,,Ik heb niet echt problemen met nieuwe situaties. Ik heb weinig tijd nodig om aan de situatie te wennen, maar ik denk niet dat dat met iemand anders te vergelijken is.”

Maar ben je het ermee eens dat je in staat bent om meteen snel te zijn en dat het nog makkelijk voor je is ook?

,,Misschien is dat wel talent, ik weet het niet. Ik kan het alleen verklaren door het feit dat ik zo veel ervaring heb in Groep C (van de sportscars, red.) en veel kilometers heb gemaakt in een krachtige auto.”

Je ambitie moet wel het winnen van het wereldkampioenschap zijn. Denk je daar aan?

,,Het doel is om in de Formule 1 te rijden. Niets meer.”

Ben je blij dat je volgend jaar de sportscars de rug toe kan keren?

,,Ik denk dat het onmogelijk wordt om zowel in de sportscars als in de Formule 1 te rijden. Hopelijk kan ik me helemaal op de Formule 1 gaan richten, maar we moeten de situatie afwachten. Als het in de Formule 1 niet lukt, ga ik verder in de sportscars.”

Als je in de Formule 1 blijft wil Mercedes je vast over een paar jaar terug hebben.

,,Dat denk ik niet, we zullen zien. Het zou natuurlijk fantastisch zijn, maar op dit moment kun je me die vraag niet stellen.”

Maar je zou over een paar jaar in een Mercedes Formule 1-auto kunnen rijden. Is dat je droom?

,,Ja, dat zou geweldig zijn. Als het zou gebeuren…”