De wintertests zitten erop en het duurt nog slechts een week voordat de eerste Grand Prix van het seizoen (Australië) van start gaat. Maar, wie maakt er eigenlijk de grootste kans om er dit jaar met de hoofdprijs vandoor te gaan, en wie juist niet? Onze Engelse medewerker Adam Cooper zet zijn verwachtingen voor 2007 op een rijtje.

Vodafone McLaren Mercedes

Een grote verandering dit jaar voor McLaren, met Fernando Alonso en Lewis Hamilton als nieuwe coureurs. Zij bevinden zich beiden in een geheel ander stadium van hun carrière, maar hun komst heeft bij iedereen in het team voor extra motivatie gezorgd. De technische kennis van Alonso is bovendien een groot voordeel.

McLaren heeft sinds het voor de laatste keer wereldkampioen werd, in 1999 met Mika Hakkinen, veel ups en downs gekend, maar de voorbije maanden lijken de puzzelstukjes dan eindelijk op hun plaats te zijn gevallen. Tijdens de testritten heeft het team met snelle rondetijden indruk gemaakt. Alonso verklaarde recent dat Ferrari de snelste auto van iedereen heeft, maar laat je daarmee geen zand in de ogen strooien.

Conclusie: McLaren lijkt eindelijk weer mee te kunnen doen voor het WK. Op het moment lijkt het team geen echte zwaktes te kennen, hoewel er gezien de chronische betrouwbaarheidsproblemen van de afgelopen jaren een kleine slag om de arm gehouden moet worden.

ING Renault

Het verbaasde velen, met name vanwege de overstap van V10’s naar V8’s, dat Renault afgelopen jaar de goede lijn kon doortrekken en opnieuw met het kampioenschap aan de haal ging. Maar om die vorm voor een derde jaar tentoon te spreiden wordt lastig, zeker nu Alonso er niet meer bij is. Het team staat onder druk en moet bewijzen dat het ook zonder de Spanjaard kan winnen. Daarbij moet wel worden aangetekend dat er verder weinig is veranderd, het is nog altijd hetzelfde winnende team. Het is sterk en heeft bovendien de bewezen capaciteit om de auto in de loop van het seizoen sneller te maken.

Voor Giancarlo Fisichella is het zijn laatste kans om te bewijzen dat hij uit het juiste hout is gesneden, maar debutant Heikki Kovalainen zal het hem zeker niet gemakkelijk maken. Renault heeft meer moeite dan anderen gehad om te wennen aan de Bridgestones, met name in kwalificatie-trim. Volgens Kovalainen laat dat zien hoe goed het team gebruik maakte van de Michelins.

Conclusie: Renault begon de voorbije twee seizoenen voortreffelijk, met overwinningen, maar dat lijkt dit jaar niet mogelijk. Maar de auto was betrouwbaar tijdens de testritten en in de loop van het seizoen moeten er toch wel overwinningen gescoord kunnen gaan worden.

Scuderia Ferrari

Dit jaar luidt een nieuw tijdperk in voor Ferrari. Het Italiaanse team moet het voor het eerst sinds elf jaar zonder Michael Schumacher doen. Weliswaar is hij nog steeds bij Ferrari betrokken via een adviserende rol, maar hetzelfde gaat het niet meer worden. Zeker niet omdat technisch-driecteur Ross Brawn er een jaar tussen uit is en Jean Todt bovendien een kleine stap heeft teruggedaan.

Felipe Massa won afgelopen jaar twee Grand Prix’, rijdt opnieuw voor het team en zorgt zo voor de nodige continuïteit, terwijl Kimi Raikkonen de zware taak heeft om de plaats van Michael Schumacher over te nemen. Alonso zou op zó veel fronten een betere vervanger zijn geweest.

Conclusie: na een wat moeizame start van het testprogramma, ontpopte Ferrari zich in Bahrein als pacesetter, hét te kloppen team. Maar feit blijft dat Ferrari het zonder Schumacher en Brawn moet gaan doen. Het team zal hen dit jaar in de hectiek van de Grand Prix’, met name als de druk vol de op ketel staat, gaan missen.

Honda Racing

Het is gemakkelijk te vergeten dat Honda afgelopen jaar BAR heeft overgenomen, want de kleurstelling van de auto wijzigde amper. Maar dit jaar komt daar wél duidelijk verandering in, met de zogenaamde Earth Car. Zoiets is nooit eerder vertoond. In plaats van volgeplakt met de gebruikelijke sponsorlogo’s is de Honda voorzien van een boodschap. Een ecologische boodschap, zoals niet te missen is.

Afgelopen jaar begon het team dramatisch, maar verbeterde het in de loop van het jaar. Jenson Button behaalde in een chaotische Grand Prix van Hongarije zijn eerste overwinning en eindigde regelmatig in de punten. Rubens Barrichello is inmiddels gesetteld in het team en moet dit jaar dan ook van meet af aan bij Button in de buurt kunnen blijven.

Conslusie: een overwinning onder normale omstandigheden moet de volgende doelstelling zijn, maar gezien de tegenvallende vorm in de wintertests en berichten over een snelle upgrade van de auto lijkt dat er binnen afzienbare tijd niet in te zitten.

BMW Sauber

BMW kocht Sauber in de zomer van 2005 en sindsdien heeft de Duitse autofabrikant er hard aan gewerkt om alles binnen het team op het niveau te brengen van de andere fabrieksteams. Zelfs teambaas Mario Theissen had niet verwacht in het eerste seizoen al als vijfde in het constructeurs-WK te eindigen, maar het is een grotere uitdaging om dat resultaat te verbeteren.

Maar de vooruitzichten zijn goed. De F1.07 lijkt een competitieve auto te zijn en heeft in de wintertests indruk gemaakt. Geholpen door de windtunnel en de nieuwe supercomputer – beiden worden gezien als de besten in Formule 1-land – moet BMW de vaart in de ontwikkeling van de auto kunnen houden. Dat is heel belangrijk. Het kan voor Nick Heidfeld een geweldig jaar worden, terwijl Robert Kubica een heleboel potentieel heeft.

Conclusie: kan BMW Sauber de vorm van de recente wintertests ook in Melbourne en daarna tentoon spreiden? Het is moeilijk te geloven dat zij gaan winnen, maar ze kunnen wel op de deur gaan kloppen bij Ferrari en McLaren. De nieuwe versnellingsbak is de achilleshiel en de betrouwbaarheid van de auto moet verbeterd worden.

Toyota F1

Toyota heeft in 2005 veel vooruitgang geboekt en haalde haar eerste podiumplaatsen, maar het team zakte afgelopen jaar terug en moet dus weer terrein goed maken. Het grootste probleem in ’06 was de betrouwbaarheid, of eigenlijk het gebrek daaraan.

Dat hebben de Japanners bij de ontwikkeling van de nieuwe TF107 proberen aan te pakken. Toyota reed afgelopen seizoen voor het eerst met banden van Bridgestone. Daarmee hoopte het een voorsprong te hebben op de teams die – door het vertrek van Michelin – dit jaar ook met Bridgestones gaan rijden. Maar van een voorsprong is weinig te zien.

Zowel Ralf Schumacher als Jarno Trulli heeft in het verleden pole-posities en overwinningen behaald. Met een snelle auto zijn zij daartoe in staat. Maar, net zoals aartsrivaal Honda, toonde Toyota in de wintertests niet de beschikking over een snelle noch een betrouwbare auto.

Conclusie: het laatste dat Toyota nodig heeft is opnieuw een slecht jaar, maar het team heeft in het verleden laten zien in de loop van het jaar sterk terug te kunnen komen. Misschien is het toch niet zo slim geweest om technisch-directeur Mike Gascoyne de deur te wijzen.

Red Bull Racing

Red Bull Racing komt voor het eerst aan de start met een auto die tot stand is gekomen onder leiding van Adrian Newey, de eind vorig seizoen van McLaren overgekomen technicus. Newey heeft geholpen met het opzetten van wat op papier een enorm sterk technisch team is. Maar om daar een succes van te maken is een ander verhaal.

Na een teleurstellend seizoen met Ferrari-aandrijving, is het team van Dietrich Mateschitz overgestapt naar Renault. Tijdens de wintertestritten maakte Red Bull Racing niet al te veel indruk. Veel zal dan ook afhangen van de ontwikkeling in de komende maanden. Mark Webber doet het altijd goed in de kwalificatie, en gaat het David Coulthard lastig maken.

Conclusie: Newey weet als geen ander dat het onmogelijk is om in zo’n korte tijd goede resultaten op de scoreborden te toveren, want zelfs het grote McLaren kende een aantal lastige jaren onder zijn leiding. Het kan wel eens een lastig jaar worden voor Red Bull Racing.

AT&T Williams

Het is bijna niet te geloven dat het al weer tien jaar geleden is sinds Williams zijn laatste WK won, met Jacques Villeneuve en Renault. De daaropvolgende samenwerking met BMW zag er veelbelovend uit, maar de resultaten kwamen er nooit echt uit en eind 2005 gingen beide partijen uit elkaar. Afgelopen jaar kende Williams met motoren van Cosworth een wisselvallig jaar. Het gebrek aan snelheid betrouwbaarheid speelde het team van Frank Williams parten.

Voor dit jaar is in Toyota een nieuwe partner gevonden, en dat kan beide partijen alleen maar vooruit helpen. Maar er is geen ontkomen aan dat Williams een privé-team, dus het wordt heel lastig om de vijf fabrieksteams te verslaan. Een goede vorm tijdens de recente tests geeft desalniettemin reden voor optimisme.

Conclusie: de werkelijke vorm van Williams is vooralsnog onbekend, daar het team niet meedeed aan de grote test in Bahrein maar in Europa bleef. Het blijft afwachten wat de terugkerende Alex Wurz en jongeling Nico Rosberg kunnen uitrichten.

Scuderia Toro Rosso

Van 1985 tot en met 2005 was Minardi het team waar íedereen van hield. De favoriete underdog, die met veel geluk heel af en toe in de punten eindigde en bovendien het startpunt in de Formule 1 betekende voor coureurs als Fisichella, Trulli, Alonso, Webber, Davidson en Albers. Alles veranderde toen Red Bull vorig jaar het team opkocht en het de naam Toro Rosso gaf.

Het eerste seizoen kon er weinig verwacht worden, met de afgeknepen tiencilinders. Maar dit jaar zijn er geen excuses mogelijk. Toro Rosso komt aan de start met een bolide die gebaseerd is op die van moederteam Red Bull Racing en ontworpen is door Newey. Vitantonio Liuzzi krijgt nu de kans om te laten zien wat hij waard is, terwijl Scott Speed er zonder goede voorbereiding en steun van het management het beste van moet zien te maken.

Conclusie: de auto was vrij laat klaar waardoor er weinig mee gereden is. Op papier ziet het er goed uit, maar zelfs Red Bull Racing heeft – met de volledige inzet van Newey – moeite om het beste uit de auto te halen. Toch ziet het er voor het team uit Faenza beter uit dan ooit tevoren.

Spyker F1

Spyker is een nieuwe naam in de Formule 1. Vorig jaar werd tijdens de Grand Prix van Italië bekend dat de sportwagenfabrikant uit Zeewolde het team MF1 Racing van Alex Shnaider had overgenomen. De races daarna kwam het onder de naam Spyker-MF1 aan de start, maar dit jaar dus voor het eerst als Spyker.

Met de ervaring van Mike Gascoyne op het technische vlak en motoren van Ferrari kan het alleen maar beter gaan met de in het Engelse Silverstone gevestigde equipe. Maar, zoals iedereen bij Spyker ook begrijpt, gaat dat niet in een dag. Christijan Albers is een solide coureur, maar debutant Adrian Sutil kan wel eens de echte ster worden.

Conclusie: Toro Rosso en Aguri zijn de voornaamste concurrenten van Spyker, maar beiden hebben het voordeel van de hulp van een moederteam. Toch lijkt Spyker veel beter voorbereid dan de andere twee, waardoor het in de eerste races wel eens het voortouw kan gaan nemen.

Super Aguri F1

De komst van Super Aguri was misschien wel het opmerkelijkste verhaal van 2006. Voormalig coureur Aguri Suzuki zette – met de hulp van Honda – vanuit het niets een Formule 1-team op. Dat het allemaal zo snel ging zorgde er wel voor dat het team tijdens haar eerste optredens hopeloos achteraan reed. Maar naarmate het seizoen vorderde ging het steeds beter.

Dit jaar is er een nieuwe auto, gebouwd met steun van Honda, en dat moet Aguri verder naar voren helpen. Bovendien zorgt de komst van Anthony Davidson voor ervaring en snelheid. Hij kan het zijn voormalige Formule 3-teamgenoot Takuma Sato lastig maken.

Conclusie: het team heeft getest met naar eigen zeggen een interim-auto. De definitieve auto voor het komende seizoen wordt pas in Australië onthuld, en dat is laat. De grote vraag is hoeveel ‘ie op de interim-machine lijkt, of beter gezegd: de Honda RA106 van afgelopen jaar…