Volgens Jan Lammers kon Arie Luyendijk jr. wel een ‘carrièreboost’ gebruiken en koos hij daarom de 25-jarige coureur als tweede rijder voor zijn A1 Team Nederland. Een kans die Luyendijk jr. naar eigen zeggen met beide handen zal aangrijpen om te laten zien wat hij kan. De serveerster van het Bosche café Pilkington’s lacht verlegen als Luyendijk jr. een scone besteld. Ze draait zich nog een keertje om als ze wegloopt, maar dat heeft de gelijknamige zoon van tweevoudig Indy 500-winnaar Arie Luyendijk al niet meer in de gaten.

De reactie van de serveerster is niet zo gek. Luyendijk jr. heeft een carrière als model op zijn cv staan en een aantal jaren geleden werd hij in zijn thuisland Amerika uitgeroepen tot ‘felbegeerde vrijgezel’. Zaken waar Luyendijk jr. zich nu niet meer mee bezig houdt. Het modellenwerk heeft plaatsgemaakt voor andere bijbaantjes en vrijgezel is hij inmiddels ook niet meer.

Bovendien is racen veel belangrijker. ,,Ik ben allereerst racecoureur”, benadrukt hij. ,,De rest is bijzaak, dat is om de rekening te kunnen betalen.” Die bijbaantjes zullen de komende maanden waarschijnlijk naar de achtergrond verschuiven, want Luyendijk jr. gaat met het A1GP-circus de wereld rondreizen. De races zal teamgenoot en eerste rijder Jeroen Bleekemolen voor zijn rekening nemen, Luyendijk jr staat paraat als reserverijder en zal ook een aantal zogeheten ‘rookie tests’ doen.

Luyendijk jr. lijkt oprecht enthousiast over de het A1GP-kampioenschap. Onlangs mocht hij in het Brabantse dorp Veghel een demonstratie geven in een A1GP-auto en was zo onder de indruk dat hij zijn vader vroeg om oude bekende Jan Lammers eens te bellen. Die had wel oor naar Luyendijk jr. als tweede rijder voor zijn team en binnen no-time was de deal beklonken.

,,Het ‘land tegen land-concept’ van de A1GP vind ik uniek”, legt Luyendijk jr. uit. ,,Daarnaast is het aantrekkelijk dat de races buiten het normale raceseizoen verreden worden.”

Voor Luyendijk jr. is het logisch dat hij voor het Nederlandse team uitkomt. Toch woont hij al vanaf zijn derde in de Verenigde Staten en had hij dus net zo goed bij het Amerikaanse A1 Team kunnen solliciteren. Maar naar eigen zeggen is hij toch echt een Nederlander. ,,Ik heb wel Amerikaanse trekjes, maar ik bekijk Amerika met Nederlandse ogen.”

Hij zegt het met een Engels accent. Luyendijk jr. spreekt uitstekend Nederlands, maar schakelt af en toe liever over op het Engels om zichzelf beter uit te drukken. Zijn zachte ‘g’ en zijn veelvuldige gebruik van het woord ‘kei’ verraden echter dat hij ook Brabander is gebleven (Luyendijk jr. werd in Den Bosch geboren).

Naast het feit dat hij het erg leuk vindt om onderdeel uit te maken van A1 Team Nederland, hoopt Luyendijk jr. vooral zijn carrière als racecoureur nieuw leven in te kunnen blazen. Zat die carrière in het slop? ,,Ik heb een aantal jaren in de Indy Pro Series gereden, dat is de opstapklasse naar de Indycar, net zoals de GP2 dat voor de Formule 1 is. Maar in die serie had ik op een gegeven moment het plafond bereikt, alleen had ik niet genoeg sponsors om de overstap naar de Indycar of de Champcar te maken. Met mijn stoeltje in de A1GP hoop ik daar verandering in te kunnen brengen”, aldus Luyendijk jr.

De 25-jarige houdt alle opties voor de toekomst open. Of dat nu een promotie tot eerste coureur bij het A1 Team Nederland is, of een stoeltje in een Europese raceklasse of toch een plekje in Amerika, Luyendijk jr. stapt graag in. ,,Want, zo zegt hij, ,,ik kan het. Ik vind mezelf een goede coureur. Dat moet je ook vinden, anders kun je het niet ver schoppen in de autosport. Maar naast het feit dat ik hard gas kan geven, kan ik ook goed met sponsors en de media omgaan. Ik ben well spoken. In het Engels in ieder geval”, lacht hij.

Het feit dat hij nog niet de top van zijn carrière heeft bereikt, wijt Luyendijk jr. onder meer aan de keuze die hij als tiener maakte. ,,Ik reed op mijn zestiende in de Formule Ford voor het team van Gert Valkenburg (Geva Racing, red.). Mijn teamgenoot was toen Jeroen Bleekemolen trouwens. Ik heb op een gegeven moment besloten om terug te gaan naar Amerika. Voor mij was dat logisch, omdat ik daar woonde en naar school ging. Achteraf bekeken was het misschien beter voor mijn carrière geweest als ik in Europa was gebleven, maar het heeft geen zin om daar nu te veel over na te denken.”

Een nieuwe kans dient zich nu aan voor Luyendijk jr. en hij wil niet te ver in de toekomst kijken. ,,Natuurlijk is de Formule 1 voor iedere coureur de ultieme droom, maar ik moet ook realistisch blijven. Ik zou een overstap naar de Indy- of Champcar ook fantastisch vinden”, zegt hij.

Maar eerst wil hij dit jaar zo veel mogelijk leren in de A1GP. Denkt hij veel van teambaas Jan Lammers op te kunnen steken? ,,Natuurlijk. Ik heb ook veel van mijn vader geleerd, maar je weet hoe dat gaat tussen vader en zoon: je luistert niet altijd naar je vader. Voor Jan heb ik altijd veel respect gehad. Hij heeft uiteraard veel ervaring. Daarnaast heb ik eens in de 24 uur van Daytona tegen hem geracet. Die man kan echt heel hard rijden.”