Acht jaar: De lange weg terug van Robert Kubica

Acht jaar geleden reed Robert Kubica zijn laatste Grand Prix, in Abu Dhabi. Het was de race waarin Sebastian Vettel zijn eerste kampioenschap binnenhaalde, ten koste Mark Webber en Fernando Alonso. Juist, zo lang is Kubica dus al niet meer op de grid te zien. Tot volgend jaar, want dan maakt de sympathieke Pool zijn langverwachte comeback en mag hij eindelijk weer op het hoogste toneel racen.

Dat staat vast nu Williams heeft besloten hem een racezitje te geven voor 2019. Kubica maakt daarmee na acht seizoenen afwezigheid een comeback.

Kubica verdween begin van 2011 van het hoogste autosportpodium. De wintertests verliepen veelbelovend voor het team van Renault, waar Kubica toen voor uitkwam. De renstal zette goede tijden neer en sprak de hoop uit mee te kunnen doen om de prijzen. Een afschuwelijke crash tijdens de Rally van Andorra, waar Kubica tussen de eerste twee wintertests door aan meedeed, zorgde er echter voor dat de Pool de Formule 1 voorlopig uit zijn hoofd moest zetten. Hij verloor bijna zijn rechterarm en het was gelijk duidelijk: als hij al terug zou keren, had hij eerst een lange route naar herstel voor de boeg.

Rally
Kubica begon in 2012 weer met de vorm van racen waarmee het was geëindigd: rallyen. Dat deed hij niet slecht, met een overwinning in zijn eerste rally na het vreselijke ongeluk. Hij won in de jaren daarna nog meer rally’s en in 2013 zelfs het WRC-2 kampioenschap, de klasse net onder het grote WRC. De Pool bleef tot 2016 rally’s rijden en reed in 2016 en 2017 ook een aantal GT-races.

Ondertussen mocht hij in een simulator van Mercedes in 2013 laten zien wat hij kon. De tests waren veelbelovend, maar lieten ook zijn beperking zien: op circuits met krappe bochten had hij moeite om het stuur helemaal rond te draaien.

Na de rallytijd ging het hard. In 2017 testte Kubica met een LMP1 wagen van ByKolles, waarin hij sneller was dan de vaste rijders van het team. Kubica werd zelfs aangekondigd als coureur, maar trok zich vlak voor de seizoensopener terug. Begin 2017 testte hij ook een Formule E-wagen; ook die test kende geen vervolg.

Weer dichtbij de F1
Op 6 juni 2017 reed Kubica dan eindelijk weer in een Formule 1-wagen, tijdens een privé-test van Renault. Weliswaar met een model uit 2012, maar het was een begin. De test kreeg een vervolg en Kubica mocht in Hongarije zelfs voor Renault deelnemen aan de officiële test na de Grand Prix aldaar. Deze keer met een hedendaagse wagen. Het was niet genoeg voor Renault om hem in 2018 in hun wagen te zetten, waardoor Kubica met Nico Rosberg als manager zijn pijlen op Williams richtte.

Lees ook: De comeback van Robert Kubica

Voor dat team reed hij in oktober 2017 twee dagen met een wagen uit 2014, om zijn snelheid te vergelijken met de vaste rijders en testrijder Paul di Resta. Eind november verloor Kubica tijdens de Abu Dhabi-test na het seizoen de race om het tweede Williams-stoeltje echter alsnog van de Rus Sergej Sirotkin. Kubica kreeg wel een rol als testcoureur bij het team. In die hoedanigheid kwam hij dit jaar tijdens officiële testsessies en twee vrijdagen in actie voor Williams en vrijdag komt daar een derde keer bij.

Lees ook: ‘Een comeback van Kubica zou uniek zijn. Hopelijk beseft een team hoe bijzonder zijn verhaal is’

De geruchten over een comeback van Kubica zongen dit seizoen eigenlijk de hele tijd rond, in verschillende vormen. Hij zou bijvoorbeeld ook in de running zijn geweest voor een simulatorrol bij Ferrari, het team waarvoor hij naar eigen zeggen een contract had voor 2012. Maar Kubica wilde meer: hij wilde weer racen.

Strijd om het stoeltje
Williams was daarbij zijn enige realistische kans. Bij dat team vertrekken de goed gefinancierde Lance Stroll en titelsponsor Martini na dit seizoen, terwijl het ook flink minder prijzengeld opstrijkt. Dat betekent dat er geld nodig is. Op de twee Williams-stoeltjes werd dan ook flink geboden. George Russell kon met steun van motorleverancier Mercedes het eerste zitje bemachtigen, maar het tweede werd plat gezegd verkocht aan de hoogste bieder. De roebels van Sirotkin waren niet genoeg, en naar verluidt neemt Kubica een zak geld van tien miljoen euro mee. Tel daar de media-aandacht bij op die het team zal krijgen vanwege Kubica’s bijzondere verhaal en hij is een financieel zeer aantrekkelijke keuze.

Kubica heeft de taak om in 2019 te laten zien dat hij niet alleen voor het geld is aangenomen door Williams. Met zijn 33 jaar en acht seizoenen langs de lijn gaat dat ontzettend lastig worden, maar niet onmogelijk. Hij heeft laten zien naast talent over een enorme portie doorzettingsvermogen te beschikken. Het is zijn enige kans om te laten zien wat hij nog waard is.