Virgin-teambaas John Booth moet toegeven dat zijn team er over de winter niet in is geslaagd een stap vooruit te zetten: “We zijn stil blijven staan in onze ontwikkeling”, zegt hij.

Virgin eindigde afgelopen seizoen als laatste in het kampioenschap. Het Engelse team was weliswaar sneller dan naaste concurrent HRT, maar moest het in de rangschikking uiteindelijk afleggen omdat de betrouwbaarheid tekort schoot.

Het doel voor 2011 was vanzelfsprekend om progressie te maken en behalve HRT ook het team van Lotus, dat eveneens in 2010 debuteerde, voor te blijven.

Vooralsnog komt daar echter weinig van terecht en lijkt Virgin zelfs een stap achteruit te hebben gezet: terwijl Lotus een gat heeft geslagen en het middenveld nadert, slaagt HRT – ondanks alle problemen die dat team heeft – er in Virgin steeds dichter op de hielen te zitten.

Teambaas Booth laat daarom in interview met Motorsport-Total duidelijk merken dat hij niet content is met de gang van zaken: “We hebben in vergelijking met 2010 geen progressie gemaakt”, constateert hij teleurgesteld. “Onze resultaten zijn nog altijd hetzelfde. We zijn stil blijven staan in onze ontwikkeling, en dat frustreert me nog het meeste.”

Booth, die vindt dat Virgin op operationeel vlak wel beter is geworden, wijt de tegenvallende start van het jaar aan het gebrek aan competitiviteit van de MVR-02: “We zijn tevreden over de groei van het team, maar de auto is niet zo goed als we hadden verwacht. We hebben het tijdens de winter laten liggen.”

Het lijkt er zodoende op dat Booth technisch directeur Nick Wirth, zonder hem openlijk af te vallen, de zwartepiet toespeelt. Wirth heeft er – net als vorig seizoen – wederom voor gekozen geen windtunnel te gebruiken en de auto volledig aan de hand van CFD (computer fluid dynamics) en computersimulaties te ontwerpen.

Booth benadrukt echter dat het hem niet uitmaakt welke werkwijze Wirth gebruikt, zolang hij maar een competitieve auto weet te produceren: “Het gaat mij er om dat we een auto hebben die qua prestaties overeenkomt met ons budget”, zegt hij, waarbij hij impliceert dat dat momenteel niet het geval is, hetgeen Virgins sporting director Graeme Lowdown bevestigt: “De auto is slechter dan het budget rechtvaardigt”, verklaart deze.

“Gezien onze financiële middelen en werkwijze zouden we in het middenveld moeten staan”, vervolgt Lowdown. “Het is jammer dat de auto niet zo goed is als gehoopt, maar het ligt niet aan de investeringen die we gedaan hebben”, benadrukt hij. “Er zijn verkeerde beslissingen gemaakt tijdens het ontwerpen van de bolide en daardoor hebben we nu een achterstand.”

Virgin zal in Turkije echter met een herziende MVR-02 ten tonele verschijnen. Een groot aantal updates moet er voor zorgen dat de bolide in Istanbul beter presteert.

Wat Marussia-Virgin Racing verder vooruit moet helpen, is de komst van Pat Symonds. Hoewel de ex-Renault medewerker door zijn rol in crashgate geen officiële functie binnen de Formule 1 mag vervullen, is hij al wel een maand of twee als consultant/adviseur actief voor Virgin.

“Pat heeft inmiddels een aardig beeld van hoe het team functioneert”, zegt Booth. “Het is zijn taak om te kijken hoe het team er precies voor staat, en hij zal in de toekomst heel belangrijk voor ons worden, want Pat heeft zich in het verleden al bewezen en weet hoe het er in de Formule 1 aan toe gaat.”

In het nieuwe nummer van Formule 1, dat morgen verschijnt, geeft Nick Wirth zijn visie op de ontwikkelingen bij Virgin Racing.