Een fijne zomervakantie – dat is precies wat Valtteri Bottas nodig had na een lastig einde van de eerste seizoenshelft, en ook precies wat hij heeft gehad. De Fin tekende een nieuwe Mercedes-deal, vierde zijn dertigste verjaardag en voelt zich weer helemaal klaar voor de strijd. “Je moet jezelf er soms aan herinneren te genieten van deze sport.”

De winterstop, dat was eind vorig jaar precies wat Bottas nodig had om te resetten na een loodzware tweede seizoenshelft waarin hij – daar is hij eerlijk in – het plezier in het spelletje was kwijtgeraakt. “Dat plezier terugvinden duurde wel even”, vertelt hij op Spa in gesprek met Nederlandse en Belgische media, waaronder FORMULE 1. “Maar het is me toen gelukt. Door nieuwe ervaringen zoals rallyrijden, maar ook door even los te koppelen van de sport.”

Bottas keerde sterk terug na de winter, won twee van de eerste vier races, voerde het WK tot twee keer toe aan. Daarna greep teamgenoot Lewis Hamilton echter de macht, met Bottas die inmiddels op flinke achterstand staat. Zeker na twee tegenvallende races net voor de zomerpauze. En dan was er die onduidelijkheid over zijn toekomst nog: zou Mercedes in 2020 wel met hem verder gaan?

Mailen, bellen, wachten
Bottas ging de zomerstop onder druk en met vragen in, maar is er met zekerheid (lees: een nieuw Mercedes-contract) en kalmte uit gekomen. “Ik heb een hele fijne vakantie gehad”, zegt hij. “Natuurlijk speelde mijn contractsituatie in mijn gedachten. Ik moest wat telefoontjes plegen en mailtjes sturen, maar volgens mij waren veel van de andere betrokkenen ook op vakantie, want uiteindelijk was het vooral veel wachten en kon ikzelf niet veel doen.”

“Het had echter een happy end“, doelt hij op hoe hij vorig weekend zijn handtekening onder het papierwerk zette. De zekerheid helpt ‘for sure‘, erkent Bottas, voor wie de extra druk omtrent zijn toekomst naar eigen zeggen overbodig was. “De juiste hoeveelheid druk is goed voor je, maar iedereen heeft een limiet – ook wat betreft hoe lang je met onzekerheid kan omgaan.”

Lees ook: Bottas blijft nog jaar bij Mercedes: ‘Beste optie om kampioen te worden’

“Natuurlijk probeer je je niet door dat soort dingen te laten afleiden als je in de auto zit, maar je weet nooit of iets je toch een beetje beïnvloedt. En in deze sport helpt het als je dit soort storende factoren kan uitsluiten.”

Finse bossen
Hij zal hopen dat de zomerstop eenzelfde effect op hem heeft gehad als afgelopen winterstop. Al zijn de twee onderbrekingen lastig te vergelijken: “Het is nooit helemaal hetzelfde als de winterstop”, zegt Bottas over de zomerpauze, “want je weet dat de tweede seizoenshelft nog komt. Maar ik heb alsnog een heel goede tijd gehad.”

Het doel was wel hetzelfde: Sterker terugkomen. Fris, scherp. En Bottas’ zomerreces speelde zich tegenover grotendeels dezelfde achtergrond af: tussen Finse meren en bossen. In rust en kalmte. Soms zelfs isolatie.

Bottas is graag alleen, zoekt de drukte en mensen op zijn eigen voorwaarden op. Zo organiseerde hij ook weer zijn eigen duathlon, bracht tijd door met vrienden en familie, ging naar een concert van rockband The Offspring (‘mijn favoriete band toen ik jonger was, Americana was mijn eerste album’) en testte een rallyauto.

Bewust genieten
Bottas deed dat op zoek naar balans, en om te disconnecten van een sport die ook als het goed gaat ‘nooit makkelijk is’. “Ook daarom is het zo belangrijk jezelf eraan te herinneren ervan te genieten.” Dat is iets wat je in de Formule 1 bewust moet doen, meent Bottas. Perspectief speelt een grote rol. “Het is niet altijd alleen maar leuk, en het gaat niet altijd alleen maar goed.”

“In deze sport moet je daarom soms een stap terugdoen. Kijken naar the big picture. Anders staar je je blind op dingen, krijg je tunnelvisie. En dat is niet goed.” Hij beseft: “Ik heb een droombaan (hier bij Mercedes, red.) en die heb ik ook volgend jaar weer.”

Lees ook: Mercedes-teambaas Toto Wolff: ‘Het werkt met Valtteri, dus gaan we samen verder’