In het hol van de leeuw. Zo kan het bezoek van Flavio Briatore aan de Ferrari-fabriek worden beschreven. Formule 1 RaceReport-medewerker Adam Cooper sprak met de Renault-teambaas over de vergadering. Een gesprek over efficiëntie. Met dank aan het efficiënt werkende personeel van British Airways, begon mijn trip naar Australië met een onvoorziene vertraging van 24 uur. Een etmaal dat ik door moest brengen op Heathrow Airport. Ik was niet de enige met deze problemen. Bij het metrostation kwam ik Pedro de la Rosa tegen, die zijn planning weer op orde probeerde te krijgen. Maar dat maakte mijn frustratie er niet minder op, want nu vertrok ik pas laat naar Melbourne. Zo laat zelfs, dat ik tegelijkertijd met de teambazen naar Australië zou vliegen. Want zij vertrekken normaal gesproken ook pas erg laat.

Dinsdagavond verscheen er plotseling een bekend gezicht in de W.H. Smith-winkel in terminal 4. Als je wat tijdschriften inslaat om de vliegreis te overleven, verwacht je niet dat Renault-teambaas Flavio Briatore aansluit in de rij. Om hetzelfde te doen als de overige wachtenden… tijdschriften kopen. Ik dacht altijd dat hij zich begaf in allerhande VIP-lounges, maar ik zat er dus naast.

Wat de ontmoeting alleen maar leuker maakte, is dat Flavio the man of the moment was. Niet veel eerder was het nieuws naar buiten gekomen dat hij een bezoek had gebracht aan de Ferrari-fabriek in Maranello. Voor overleg met Ferrari, Cosworth en de FIA over het motorreglement. Dit nieuws was niet alleen uitgelekt naar de media, de overige GPMA-leden wisten er niks van. En dat juist in de week van de inschrijvingsdeadline!

Ik moest Flavio wel vragen wat hij daar te zoeken had. ,,Het was een meeting voor arme mensen”, deelde hij me met een glimlach mee. Hij herinnerde me eraan dat Renault in 2005 het kampioenschap won, terwijl het team lang niet over het grootste budget beschikte. Een waarheid als een koe. Maar wat deed hij daar nu echt? Zodra de andere GPMA-leden van de eerste schok bekomen waren, kwamen zij tot de conclusie dat Flavio misschien wel werkte met een hele andere agenda dan de andere fabrikanten.

Als Renault daadwerkelijk binnen niet afzienbare tijd besluit dat het geen enorme investeringen meer wil doen in de Formule 1, dan moet er een ontsnappingsmogelijkheid zijn. Een mogelijkheid die wordt genoemd is dat Briatore zelf de boel voor een zacht prijsje koopt. En Supertec uit de as doet herrijzen om de mensen in Velizy bezig te houden. Hoeft er alleen nog maar een klantenteam gevonden te worden en er wordt nog geld aan verdiend ook.

Als dit daadwerkelijk het geval is, dan is het al snel verklaard waarom Renault meer dan gemiddelde interesse heeft voor het ’bevriezen’ van de motorontwikkeling. Toevallig had Flavio genoeg tijd om hierover te discussiëren, want in Singapore kwam ook Jean Todt aan boord van het vliegtuig.

Toen we eenmaal in het Albert Park aan waren gekomen, besloot ik nog eens rond de tafel te gaan zitten met Flavio.

Er werd flink uitgepakt in de media over je bezoek aan Maranello. Wat is de gedachte erachter?

Briatore: ,,Het is geen geheim dat ik er de laatste twee, drie jaar alles aan doe om ervoor te zorgen dat de Formule 1 efficiënter met het geld omgaat. We hebben er veel voor over om dit te laten slagen. De meeting in Maranello… Ferrari is onderdeel van het kampioenschap, een groot onderdeel zelfs. Het is niet vreemd om zo’n vergadering te beleggen om te vragen wat Ferrari van de kostenbesparingen vindt. Ook de mening van Cosworth wilden we graag horen. Het was geen bijeenkomst om de fabrikanten uit elkaar te drijven. Het was gewoon informatief en Ferrari gaf er de voorkeur aan om mij uit te nodigen. Simpel zat.”

Dus Jean Todt nodigde je uit..

,,Nee, dat deed FIA-president Max Mosley. Hij wilde erg graag zo’n vergadering op poten zetten. We proberen de Formule 1 efficiënter te maken, dat geldt ook voor Max en Ferrari. Middels een stabiele oplossing welteverstaan. Dat is wat we hebben gedaan, daar hoeven we niet geheimzinnig over te doen.”

Maar de andere GPMA-leden wisten van niks?

,,Zoals ik al zei moeten we beter met ons geld omgaan. Soms moet er eerst iemand in de rivier springen, zodat het opvalt wat hij doet. Dat moment was aangebroken, anders zou de situatie nijpend worden.”

Zit jij niet in een aparte situatie omdat Renaults toekomstperspectief onduidelijk is?

,,De toekomst van het team is wel duidelijk. We willen in de Formule 1 blijven, zolang de investering het waard is. Het is alleen zo dat er op dit vlak verschillende opvattingen zijn, ook in de GPMA. Het ene team wil gewoon winnen wat de prijs ook is, een ander wil toch de hand enigszins op de knip houden. Een andere agenda? Dat zeker niet, alleen wat afwijkende meningen. Net als Ferrari en Cosworth blijven we in de Formule 1, een efficiënte Formule 1. We willen best winnen, maar de kosten moeten omlaag. Maar aan de andere kant zijn er weer mensen die kosten noch moeite sparen in een uiterste poging om te winnen.”

Hoe verliep de vergadering?

,,Fantastisch! Normaal gesproken ziet een vergadering in de Formule 1 er als volgt uit: drie uur gezeur over het organiseren van de volgende meeting! Onze gesprekken duurden ruim zeven uur en het verliep naar wens. Omdat er gesproken werd door zakenmensen, gevoelige zakenmensen mag ik wel zeggen. Er waren geen engineers aanwezig die alleen maar meer geld wilden hebben.”

Eén van de gemaakte afspraken is dat de motoren voortaan alleen nog maar op 1 januari aangepast mogen worden. Is dat een stap voorwaarts?

,,We praten telkens over stabiliteit. Over een stabiel chassis, maar we mogen de motoren niet vergeten. We hebben soortgelijke afspraken nodig op motorgebied, met de mogelijkheid om voor elk seizoen een update door te voeren. Tot op zekere hoogte dan. Zo behoud je de technologie, de ontwikkeling en wordt er efficiënter gewerkt. Met de homologatie van de motor kan er elk jaar een stap voorwaarts gemaakt worden en ik weet nu al hoeveel me dat gaat kosten. Zo ben ik altijd op de hoogte van het budget dat ik tot mijn beschikking heb. We zijn een serieus bedrijf. En nu kan ik naar de aandeelhouders gaan en zeggen dat ik maximaal bedrag X nodig heb voor de komende vijf jaar. Dat werkt veel makkelijker.”

Die homologatie-deadline van 1 juni, komt die er daadwerkelijk?

,,We moeten nog bij elkaar gaan zitten. We willen niemand bestraffen en ten eerste moeten de motoren betrouwbaar zijn. Anders schiet het alsnog niet op, als ieder weekend je motor ermee ophoudt zonder dat je wat aan kunt passen. Het gaat er niet om dat je de beste motor hebt, maar dat je de beste motor hebt voor de race die je moet rijden. Ons doel, onze business is racen en daar willen we de toeschouwers van laten genieten.”

Ik heb je dit weekend veel met mensen als Mario Theissen zien praten. Wat was de reactie van de andere GPMA-leden?

,,Mario zegt dat hij blij is. Sommige mensen denken dat we de GPMA te kijk zetten of hebben verlaten, dat is helemaal niet het geval. Mario ziet het wel zitten om de Formule 1 efficiënter te maken. En als ik naar die gast van Mercedes kijk, Norbert Haug, dan zie ik hetzelfde. Ron Dennis heb ik er nog niet over gesproken, die zal er wel hetzelfde denken. Daar ga ik wel vanuit in ieder geval.”

Waren ze niet in de war in eerste instantie, toen ze voor het eerst hoorden wat je daar deed?

,,Aangezien Ferrari zo belangrijk is voor de sport, is het zo gek nog niet om met dat team te praten over de toekomst van de sport. Ik ga ervan uit dat de teams hun geld efficiënter willen gebruiken. Je gaat toch ook geen water naar de zee dragen? De omstandigheden zijn nu niet zo goed. We moeten het publiek bewust maken van de technologie die we gebruiken. Natuurlijk is technologie belangrijk, maar we moeten het de televisiekijkers wel uit kunnen leggen. Als je meldt dat je motor geen benzine slurpt, maar juist zuinig is dan zijn dat dingen die mensen begrijpen. Nuttige technologie, daar is zeker een toekomst voor in de Formule 1.”

Wat is de volgende stap?

,,Wat betreft 2008 lijkt het erop dat we verder gaan met het overgrote deel van de nieuwe Sporting Regulations. Wat we nu moeten doen is besluiten welke koers we in 2007 varen. Als we in de toekomst een 2006-motor gaan gebruiken, dan moeten we dat in 2007 misschien ook wel doen.”

En, komt er een terugkeer van Supertec, met jou als teameigenaar?

,,Nee, dat heb ik al eens gedaan. Wat ik probeer is een oplossing te zoeken voor de Formule 1. Met of zonder mij, dat maakt niet uit. De Formule 1 is niet afhankelijk van Flavio Briatore. Maar het is een fantastische sport en daar heeft Bernie Ecclestone voor gezorgd. Iets opbouwen is al niet makkelijk, maar succesvol blijven is nogveel moeilijker. We willen de sport gezond houden en dat kan alleen door efficiënt te werken. Net zoals in het normale zakenleven.”