De Champ Car World Series gaat internationaal. [schuin}FORMULE 1 RaceReport{schuin] sprak met Champ Car-president Steve Johnson over de kansen van zijn klasse in Europa. Maar ook over de concurrentie met NASCAR en de onvermijdelijke vergelijking met Formule 1. ,,De Europese racefans zullen nog van ons opkijken.”Het optimisme was groot, toen vorig jaar bekend werd dat Champ Car in 2007 een doorstart maakt. Er is een nieuwe auto en voor het eerst sinds 2001 komt de Amerikaanse raceklasse naar Europa. Er werd gesproken over een veld van 25 auto’s, maar aan de vooravond van het eerste seizoen Champ Car ‘nieuwe stijl’ valt het allemaal toch wat tegen. Vorig jaar stonden er gemiddeld zeventien auto’s aan de start en dat aantal wordt voorlopig niet veel groter. Veel teams zoeken nog naar sponsoring.

Het belangrijkste nieuws voor de Nederlandse autosportfans is de Champ Car-race op het TT-circuit van Assen. Op 2 september maakt de klasse haar Nederlandse debuut. Een week eerder komen de coureurs in actie op het Belgische Zolder. Champ Car-president Steve Johnson, op bliksembezoek in Nederland, is tegenover FORMULE 1 RaceReport optimistisch. ,,Komend seizoen wordt voor ons een overgangsjaar, maar in 2008 gaat het echt beginnen. De teams staan in de rij om mee te doen aan Champ Car.”

Champ Car probeerde het al eens in Europa met races in Engeland en Duitsland. Waarom kiezen jullie nu voor Nederland en België? De meeste Amerikaanse fans weten waarschijnlijk niet eens waar die landen liggen…

,,Wij willen ons profileren als een wereldkampioenschap. Als je vooral racet in Amerika, Canada en Mexico en één race hebt in Australië, ben je dan een wereldkampioenschap? Niet echt. We wilden dus naar Europa. Welk land het dan is in Europa maakt ons niet zoveel uit. Nederland en België zijn in Europa grote autosportlanden, dus voor de Europese fans zijn Assen en Zolder populaire locaties. Voor het Amerikaanse publiek, dat die twee races toch vooral op televisie ziet, is het belangrijk dat de entourage er goed uitziet. Dat is bij beide circuits het geval. Het kan zomaar zijn dat we in 2008 nog een of twee races in Europa houden.”

Het seizoen staat op het punt van beginnen, en toch hebben sommige teams hun rijders nog niet bekendgemaakt. Het was zelfs lange tijd onduidelijk of bepaalde teams een, twee of drie auto’s gaan inzetten. Vanwaar die twijfel?

,,Er is veel te doen geweest met de nieuwe auto, die pas in december bij de teams werd afgeleverd. Er zijn simpelweg heel veel dingen veranderd, terwijl de teams gewend waren te werken zoals ze altijd doen. Misschien heeft een aantal van hen niet goed gerealiseerd dat er zoveel veranderd is. Dat betekent dat er nog tot het laatste moment onderhandeld wordt.”

Sommige teambazen spraken over een veld van 25 auto’s. Dat lijkt niet te gaan lukken…

,,Daar hoopten we eerst wel op, maar 2007 wordt een overgangsjaar. Veel geïnteresseerde teams kijken het nog een tijdje aan of hebben nog een verplichting in de klasse waarin ze nu racen. We zijn in gesprek met ongeveer veertig teambazen die in principe wel naar Champ Car willen. Dit jaar is er al een nieuw team (Pacific Coast Motorsport, red.) maar daar staat tegenover dat er ook een paar teams afgeslankt of gefuseerd zijn. Maar volgend jaar gaat het echt beginnen. Als iedereen ziet dat Champ Car een goede, gezonde raceklasse is komen de teams vanzelf. Het nieuwe Panoz-chassis is veel goedkoper dan de auto waarmee we voorheen reden, dat trekt teams vanzelf over de streep.”

Champ Car is niet meer het puur Amerikaanse bolwerk dat het ooit was. Zo staan er maar twee Amerikaanse coureurs aan de start.

,,Ja, het is jammer dat A.J. Allmendinger is vertrokken. Hij gaat NASCAR rijden. Maar we hebben Alex Figge en Graham Rahal, en vooral die laatste is erg populair bij de fans. Maar je hebt gelijk: er zijn meer Europese dan Amerikaanse coureurs. Een reden temeer om in Europa te gaan racen. En nogmaals: we zijn een wereldkampioenschap, er is zelfs een Champ Car-race in China dit jaar. Ik ben nog op zoek naar een Chinese coureur. Ho-Pin Tung? Die ken ik, we hebben al met hem gesproken. Zodra we meer teams hebben gaan we op zoek naar meer hometown heroes.”

Kun je stellen dat Champ Car noodgedwongen buiten de Amerikaanse landsgrenzen kijkt omdat er zo weinig Amerikaanse coureurs zijn die in jullie klasse racen?

,,Noodgedwongen zou ik niet zeggen, maar het beperkt je wel in je groeimogelijkheden. Anderzijds: het gaat ook om de persoonlijkheid en de kwaliteiten van een coureur. Een Amerikaan zonder het juiste talent en zonder de juiste uitstraling wordt ook in eigen land geen held. Nu hebben we veel coureurs van verschillende nationaliteiten die internationaal tot de verbeelding spreken. Hen kun je in elk willekeurig land aan de man brengen. Kijk naar Paul Tracy. Hij is Canadees, maar een grote ster in Amerika. En straks ook in het buitenland.”

NASCAR is immens populair in Amerika. Juan Pablo Montoya rijdt er nu en Jacques Villeneuve is nog op zoek naar een team. Is die klasse een bedreiging voor Champ Car?

,,Ja, want ze zijn inderdaad gigantisch groot. Dat hebben ze op eigen kracht gedaan en daar heb ik veel respect voor. Maar NASCAR is ook onze bondgenoot, omdat ze autosport in Amerika op hetzelfde niveau hebben gebracht als honkbal en basketbal en daar profiteren wij ook van. Het maakt het makkelijker om te onderhandelen met grote bedrijven, want die weten – mede dankzij het succes van NASCAR- allemaal wat de mogelijkheden van autosport zijn.”

Wat vind je van de entree van Paul Stoddart als teambaas?

,,Hij is een geweldige aanwinst. Hij brengt net dat vleugje Formule 1 dat we zo goed kunnen gebruiken. Qua karakter is hij echt een aansprekend figuur. Al is het wel zo dat hij bij het grote Amerikaanse publiek niet bekend is, alleen bij de fans van open wheel racing. Maar hij past perfect bij Champ Car en zal dus wel snel bekend worden.”

In de Formule 1 wordt veel gesproken over milieuontlastende maatregelen, zoals een brandstoflimiet en energieopslag. Gaan we dat in Champ Car nog zien?

,,We zijn bezig met een aantal ‘groene’ activiteiten. De promotor van de races in Las Vegas en Phoenix is erg actief op dat vlak en we willen daar erg graag meer mee doen. Maar eerlijkheidshalve stelt het op dit moment nog niet zoveel voor. Het is ook nog een beetje een onduidelijk gebied. Die onwennigheid zie je op meerdere vlakken. Toen we bekendmaakten dat we gaan racen in China reageerden veel sponsoren heel enthousiast. Ze weten dat ze daar naartoe moeten voor hun zaken, want het is een gigantische markt, maar niemand weet precies hoe ze het moeten aanpakken. Zo gaat het met het milieu op dit moment net zo.”

Is het niet frustrerend dat er behalve Juan Pablo Montoya en Jacques Villeneuve amper coureurs uit Champ Car zijn die succes hebben gehad in Formule 1?

,,Nee, want die klassen zijn niet te vergelijken. En als we dat wel zouden doen, dan suggereren we dat we een soort opstapklasse voor Formule 1 zijn en dat zijn we niet. Kijk naar onze coureurs: Sebastien Bourdais is een geweldige coureur, maar hij rijdt niet in de Formule 1 om politieke redenen. Die zijn er bij ons veel minder. Aan de kwaliteit van de coureurs ligt het niet, ook in Champ Car is heel veel talent.”

Je zou er daarom in Europa voor kunnen kiezen de verschillen tussen Champ Car en Formule 1 juist te benadrukken…

,,Dat is niet nodig. We zijn geen Formule 1, de auto is heel anders en – toegegeven – minder high-tech. Wat wij willen is de fans in Europa straks de allerbeste autorace laten zien waar ze ooit geweest zijn. Voor wie Formule 1 gewend is zal het even wennen zijn. Onze coureurs halen elkaar namelijk wél in.”

ONLINE

[xlink www.champcarworldseries.com}www.champcarworldseries.com{xlink]