Samen met de nieuwe game F1 2017 lanceert de Formule 1 een heuse Esports-competitie. Dus trek ik de virtuele raceschoenen aan en kijk ik of er zonder hinder van mijn leeftijd, lengte en gewicht toch nog een racecarrière voor me in het verschiet ligt.

Kruip in de huid van een Formule 1-coureur in de nieuwe game F1 2017.

Eigenlijk is het de eerste dag van mijn vakantie, maar een uitnodiging om te racen op Circuit Zandvoort sla je natuurlijk niet af. Koffers pakken kan nog wel even wachten. Het zal een pittige kluif worden, want veel ervaring heb ik niet. Mijn enige races op het duinencircuit waren hardloopwedstrijden, en ook daarin speelde ik geen rol van betekenis. Ik ben ingedeeld in de tweede heat, dus kan eerst nog even kijken hoe de concurrenten het ervan afbrengen.

Al dan niet door haperende techniek, hebben zelfs collega’s waarvan ik weet dat het geen ‘dummies’ zijn de nodige problemen om hun auto op de baan te houden. Hoewel er weinig op het spel staat, kruip ik toch enigszins gespannen achter het stuur. Ik neem me voor voorzichtig te beginnen, heelhuids door de eerste bochten te komen en dan te kijken of het tempo wellicht opgevoerd kan worden.

Slecht begin
Maar bij de start gaat het al mis. Ik laat de koppeling te vroeg los en heb niet de mazzel die Valtteri Bottas had om in het startschot te vallen. In plaats van het beste ervan te maken en vol door te knallen, hou ik van schrik in, dus heb ik niet eens voordeel van de valse start. Nadeel wel, want ik krijg direct een drivetroughpenalty.

Niet dat het veel invloed zal hebben op mijn eindklassering aangezien ik de rest van het veld amper kan volgen. Zowaar heb ik aan het eind van de eerste ronde nog een beetje aansluiting, maar nadat ik mijn straf inlos kom ik in niemandsland terecht. Met niets meer te verliezen, ga ik op zoek naar de limieten en daar al snel overheen. Het lijkt meer op grasmaaierracen dan Formule 1.

Met nog een ronde te gaan, gaat het bij het uitkomen van de laatste bocht voor de zoveelste keer mis. Door mijn spin word ik op nog een ronde achterstand gezet. Voordeel daarvan is dat ik word afgevlagd en de anderen niet hoeven te wachten tot ik als laatste klungelend mijn slotronde voltooi. Gedesillusioneerd druip ik af. Geen zin in een praatje met de pers, of een verrassingsoptreden van Di-rect. En toch smaakt het naar meer, maar dan moet ik eerst veel oefenen. Na de vakantie dan.

F1 2017 bevat naast het huidige startveld ook een elftal ‘klassiekers’.

Realiteitsbesef
Verwonderlijk is het ook niet dat ik er op Zandvoort niet aan te pas kom. Naast de pers is ook de gamecommunity uitgenodigd. En zij hebben natuurlijk geen hulpmiddelen nodig. Dus geen ABS en traction control zoals ik gewend ben. In mijn luie stoel, inderdaad geen playseat maar gewoon met een controller in de hand, prefereer ik zelfs automatisch schakelen. Daar kom je natuurlijk niet ver mee als je opeens met de realiteit wordt geconfrontreerd.

Voor zover een game realistisch kan worden genoemd. F1 2017 is geen racesimulator en moet ook minder fanatieke en vakkundige spelers aanspreken, maar slaagt er goed in de uitdaging van de sport voor iedereen tastbaar te maken. De carrièremodus is verder uitgebreid met mogelijkheden om de ontwikkeling van de auto aan te sturen en motoronderdelen te beheren. De schema’s zien er voor de leek even duizelingwekkend uit als de telemetrie in de echte racerij.

Met de ontwikkeling van de auto kun je als speler alle kanten op.

Gelukkig zijn er voor de casual gamers ook overzichtelijkere en minder tijdrovende speelvormen (en kun je de moeilijkheid helemaal op je eigen niveau afstemmen). Naast het standaardkampioenschap, zijn er ‘mini-competities’ toegevoegd, met bijvoorbeeld sprintraces, alleen stratencircuits of regenraces. Je moet haast voltijds virtueel coureur zijn om alle kampioenschappen te voltooien voordat F1 2018 alweer uitkomt.

Splitscreen racen om zoals vanouds de strijd aan te gaan met vrienden op de bank is er helaas niet bij. De computerkracht is niet toereikend om alles dan nog goed weer te geven, zeker wanneer je kiest voor een nachtrace in Monaco (in games is soms een overtreffende trap van de realiteit mogelijk). Daarentegen zijn er wel volop mogelijkheden om online vrienden (of onbekenden) uit te dagen.

Esports
De Formule 1 doet daar nog een schepje bovenop door een Esports-competitie te lanceren. Door midden van kwalificatie-evenement, waarvan de eerste nu loopt, kunnen veertig spelers zich plaatsen voor de halve finales op 10 en 11 oktober in Londen. De toptwintig gaat door naar de finale op 24 en 25 november in Abu Dhabi. Op basis van drie races wordt daar de Esports-wereldkampioen gekroond in hetzelfde weekend dus dat ook de ‘echte’ Formule 1-wereldkampioen wordt gehuldigd.

Hoewel duidelijk is gebleken dat ik geen racer, noch een gamer ben, waag ik uit nieuwsgierigheid toch een poging. Hoewel ik alle stappen succesvol meen te hebben verlopen, verschijn ik echter niet in het officiële leaderboard op f1esports.com door een storing (de lijst met bugs op het forum van gameontwikkelaar Codemasters is net zo lang als die van een Renault F1-motor, alleen worden de problemen sneller opgelost). Dat is eigenlijk maar goed ook, want ik haal nog niet eens de Top 2000. Dan doet KNAF-talent Jarno Opmeer het een stuk beter. Op het moment van schrijven staat hij in de Top 20 overall.

Talent
Zijn collega Richard Verschoor is te gast bij de presentatie op Circuit Zandvoort. Bij binnenkomst wordt hem gevraagd of hij ook voor de competitie komt en moet de organisatie even ingefluisterd worden dat hij een van de talenten uit het Red Bull-programma is. Het valt ze ook niet erg kwalijk te nemen, er lopen talloze tieners met Red Bull-petjes rond en buiten Max Verstappen en de Formule 1 om blijft de aandacht voor autosport in Nederland nog beperkt. Al neemt het gelukkig wel toe.

Verschoor verliest zijn duel met de snelste gamer, maar dat is zeker geen schande. Het is zijn eerste kennismaking met het spel, en ook de vorige editie heeft hij gemist. Als je een echte raceauto en de simulator van Red Bull tot je beschikking hebt, is de behoefte aan een racegame logischerwijs niet zo groot. Hoe geavanceerd die ook is.

Verschoor geeft aan dat hij games wel eens gebruikt om inhaalacties uit te proberen. Lukt het niet, kun je een nieuwe poging wagen. In het echt werkt het zo niet, benadrukt hij tegenover de groep gamers die hem komt uitdagen. Spellen worden steeds serieuzer en realistischer, compleet met eigen competities, maar het blijft een andere wereld.