Max Verstappen heeft opnieuw prima zaken gedaan in het wereldkampioenschap. De Nederlander won zondag voor het eerst in zijn carrière de Grand Prix van Hongarije en loopt verder uit op zijn naaste rivalen. Achter Verstappen was er succes voor Mercedes: Lewis Hamilton werd tweede, George Russell derde.

Voorafgaand aan de race op de Hungaroring waren de ogen van de teams vooral gericht op de regenradar. Weliswaar was het bij de start van de race nog grotendeels droog hier en daar een paar spetters, maar de harde wind blies de donkere wolken steeds dichterbij. De teams hadden het zekere voor het onzekere genomen en de regenbanden alvast klaargezet, maar bij het doven van de lichten was het droog genoeg en dus vertrokken alle coureurs op slicks.

Voorzichtige start Verstappen

Polesitter Russell had gekozen voor de zachte band en maakte een uitstekende start. Achter hem kwamen ook de beide Ferrari’s – gestart op de medium banden – goed weg, terwijl Verstappen (op softs) vanaf P10 juist een mindere start had. De Nederlander besloot het richting de eerste bocht voorzichtig aan te doen en niet in contact te komen met de auto’s om hem heen, maar dat kostte hem wel een paar plekken. Bij de eerste bocht maakte hij dat goed doordat Daniel Ricciardo en Kevin Magnussen elkaar raakten en de Nederlander handig kon opschuiven.

Het veld kwam redelijk ongeschonden door de eerste serie bochten, maar er was wel een touche tussen Alex Albon en Lance Stroll. De twee konden door, maar enkele afgebroken onderdelen van Albons Williams lagen midden op de baan. De wedstrijdleiding besloot voor de opruimwerkzaamheden de virtual saferty car in te zetten. Nadat de rotzooi was weggeveegd kon Verstappen eenvoudig voorbij aan Alonso. Niet veel later haalde hij ook Esteban Ocon en zo lag de Nederlander in ronde negen al op P6.

Vooraan kon Russell, op zijn snellere banden en in vrije lucht, wegrijden bij Sainz en Leclerc. Het gat liep op naar 2,5 seconden. Sainz besloot echter niet aan te dringen in de wetenschap dat hij op de medium band langer door kon rijden.

Eerste serie pitstops

In de twaalfde ronde waagde Hamilton onder druk van Verstappen een inhaalpoging op Lando Norris. De aanval lukte en in zijn kielzog wist ook Verstappen Norris in te halen. Niet veel later meldde Verstappen over de boordradio een probleem met zijn koppeling, maar het team wist hem gerust te stellen. Met nog 54 ronden te gaan kwam Verstappen naar binnen voor zijn eerste reguliere pitstop. Door die stop viel Verstappen terug naar P8, maar voor hem moest een aantal coureurs nog naar binnen.

Een van die coureurs was Russell die begon te worstelen op zijn zachte banden. Sainz en Leclerc waren binnen DRS-afstand gekomen en Mercedes besloot de raceleider naar binnen te halen. De beide Ferrari’s lagen nu op de plaatsen één en twee met een voorsprong van ruim negen seconden op Hamilton op P3. Ferrari besloot vervolgens Sainz naar binnen te halen en dus leidde nu Leclerc de wedstrijd. Nadat de complete top tien binnen was geweest, was het weer Russell die de leiding in handen had, voor Leclerc, Sainz, Verstappen en Hamilton op P5.

De top vier lag binnen zes seconden van elkaar. Leclerc voelde het gevaar van achteren komen en deed alles om in de buurt van Russell te komen. Dat lukte in ronde 28. Een eerste inhaalpoging leverde nog niet het gewenste resultaat op, maar na een heerlijk gevecht over drie ronden, kon de Monegask aan het einde van het rechte stuk voorbij aan Russell en de leiding in de wedstrijd overnemen.

In de 32ste ronde meldde Verstappen dat het meer en meer begon te miezeren, maar voorlopig bleef de neerslag beperkt. Enkele ronden later slipte Yuki Tsunoda echter om onverklaarbare redenen en Norris liet weten dat het steeds gladder werd. Zou het gaan regenen?

Slimme stop van Red Bull

Ondanks deze berichten besloot Red Bull Verstappen in de 39ste ronde naar binnen te halen voor een nieuwe set mediums en een undercut op de Ferrari’s voor hem. Ferrari antwoordde meteen: Leclerc kwam een ronde later binnen voor een set harde banden en dat schonk Sainz de leiding met Hamilton op P2.

Verstappen zat nu dicht achter Leclerc en kon op zijn snellere medium banden eenvoudig voorbij aan Leclerc op zijn nog koude harde banden. Een ronde later lag Leclerc alweer voor Verstappen. De Red Bull-coureur spinde om onverklaarbare redenen in bocht 13 en moest niet alleen de Monegask, maar ook Hamilton voorbij laten. Verstappen besloot er geen gras over te laten groeien en niet veel later kon hij opnieuw voorbij aan Leclerc. Hij lag nu – met nog 24 ronden te gaan – derde; tien seconden achter Hamilton op P2 en twaalf seconden achter raceleider Sainz.

Die laatste kwam in ronde 47 naar binnen voor een nieuwe set banden en dus lagen op dat moment Hamilton en Verstappen op de plaatsen 1 en 2. In het middenveld was er een touche tussen Ricciardo en Stroll, maar beide coureurs konden door. Het incident leverde de Australiër een tijdstraf van vijf seconden op.

Tweede virtual safety car

In de 52ste ronde haalde Mercedes Hamilton naar binnen voor zijn tweede pitstop, waardoor Verstappen de leiding kon overnemen. De Nederlander had een veilige marge van ruim acht seconden op Russell die was opgeklommen naar P2 en kon in het restant van de race rustig naar huis cruisen ware het niet dat vlak voor tijd een virtual safety car nog roet in het eten dreigde te gooien. De korte onderbreking leidde echter niet tot grote wijzigingen in de race en dus deed Verstappen uitstekende zaken in Hongarije.

Waar vooraf en zeker na de kwalificatie rekening werd gehouden met puntverlies op Ferrari, loopt de Nederlander weer enkele punten uit op de concurrentie. Met opnieuw 25 punten, staat Verstappen nu op 258 punten, terwijl zijn belangrijkste rivaal Leclerc op 178 punten komt.