Max Verstappen heeft de massaal aanwezige Nederlandse fans op Zandvoort getrakteerd op zijn tiende zege van het seizoen. De Nederlander kreeg de zege niet cadeau, maar kon in de slotfase na een sprint tot de streep wegrijden van George Russell en Charles Leclerc.
Op Zandvoort, waar het zonnetje plaats moest maken voor bewolking, maakten de Red Bulls en Ferrari’s zich weer op voor een onderlinge strijd. Geen van die teams wilde risico nemen en begon op de zachte band terwijl de Mercedessen, Lando Norris en Mick Schumacher de vier coureurs in de top-tien waren die voor de mediums gingen.
Vanaf poleposition, gesteund door de tienduizenden aanwezige Nederlandse fans, had Verstappen een uitstekende start waarna hij de leiding nam, met Charles Leclerc en Carlos Sainz in slagvolgorde achter hem. Lewis Hamilton probeerde het wel aan de binnenkant van Sainz in de Tarzanbocht, maar hij kwam weg met een lichte touché.
Iemand die ook wegkwam met licht contact, was Kevin Magnussen in de Gerlachbocht. Hij kwam op het vuil terecht en tikte de TecPro aan, maar kon zijn weg met de wat gehavende Haas vervolgen.
Geklungel bij Ferrari
Vooraan kon Verstappen het trucje van Spa-Francorchamps niet herhalen. Leclerc beet zich vast in de Red Bull van de thuisheld, al liep de Nederlander beetje bij beetje uit op de Monegask. Teamgenoot Sainz moest juist in zijn spiegels kijken omdat Hamilton hem, op de mediums, onder druk zette.
In ronde 15 van de 72 kwam Sainz binnen voor zijn pitstop, al leek deze niet voorbereid te zijn. De band linksachter lag namelijk niet klaar waarna Pérez over de wheelgun van de pitcrew reed. Opnieuw geblunder bij Ferrari, waar Sainz nu plots voor een lastigere taak stond dan gedacht.
Drie ronden later kwam Leclerc binnen voor zijn pitstop, deze verliep met 2,5 seconden ruim 10 seconden sneller dan de stop van zijn teamgenoot. Een ronde later verdedigde Verstappen zijn baanpositie door zijn pitstop te maken, waarbij hij de zachte band inruilde voor de mediums.
(Tekst loopt door onder de foto)
Mercedes mengt zich in strijd
Bij Mercedes maakten ze zich op voor een éénstopper, waarbij ze tot het einde gingen op de harde band. Die compound bleek verrassend genoeg goed te werken voor het team. Dat zorgde voor wat rekenwerk bij Red Bull, waar Verstappen al op de boordradio vroeg naar de pace van Mercedes. Pérez had ondertussen opnieuw last van de druk van Hamilton, die in rap tempo naar de RB18 kroop. De Mexicaan verdedigde een ronde lang, maar was vervolgens kansloos tegen de Mercedes met DRS.
Verstappen zag het gat flink slinken, wetende dat hij nog een pitstop moest maken. Die kans leek er te komen vanwege de gestrande AlphaTauri van Yuki Tsunoda, maar hij kon plots zijn weg weer vervolgen waardoor Verstappen doorreed. Even later, na een pitstop, bleek er alsnog wat fout te zijn aan die auto en zorgde de Japanner alsnog voor een virtuele safetycar.
Dat bood Verstappen de kans om alsnog die pitstop te maken voor de harde band, zonder al te veel tijd te verliezen. Beide Mercedessen besloten juist te counteren door naar de mediums te gaan. De gaten waren daardoor opnieuw groot, al was het voor Mercedes dat op dubbele podiumkoers lag nog steeds een uitstekende strategie.
(Tekst loopt door onder de foto)
Sprintrace
Dat er enkele ronden later de daadwerkelijke safetycar de baan op kwam voor de gestrande Alfa Romeo van Valtteri Bottas voor bocht 1, zorgde voor een strategisch schaakspel. Verstappen maakte een pitstop voor de zachte band terwijl Hamilton en Russell doorreden op de mediums. Even later, toen iedereen door de pitstraat moest rijden achter de safetycar, wisselde Russell alsnog naar de zachte band terwijl Hamilton, aan de leiding, op de mediums bleef.
Bij de herstart hoefde Verstappen niet lang te wachten om de leiding van Hamilton te herpakken. Hij zette vervolgens de snelste rondetijd neer en kon zo makkelijk wegrijden van Hamilton, die nu moest vrezen voor Russell en Leclerc. Russell rekende af met zijn teamgenoot waarna Hamilton ook Leclerc om de oren kreeg en buiten het podium eindigde na een veelbelovende race.
Ondertussen opende Pérez de jacht op Sainz, die worstelde op zijn banden en toch al geen geweldige race had. Sainz verdedigde met hand en tand en na een actie in de Tarzanbocht viel Pérez terug tot in de schoot van Fernando Alonso. Sainz had echter een tijdstraf gekregen voor een unsafe release en hoewel hij als vijfde over de streep kwam, eindigde hij als achtste.
Verstappen op rozen
Voor Verstappen wordt de tweede titel steeds onvermijdelijker. De Nederlander pakt de volle 26 punten en breidt zijn voorsprong op Leclerc en Pérez, die beide op 201 punten staan, uit tot een riante 109 punten. Met nog zeven races te gaan heeft Ferrari een wonder nodig om Verstappen van die tweede titel af te houden.
