Als voormalig wereldkampioen, zo gaat Michael Schumacher sinds de Grand Prix van Italië door het leven. Na vijf wereldtitels op rij is hij van zijn troon gestoten. Maar zelfs in zijn slechtste Ferrari-seizoen eindigt hij nog als derde in de wk-stand. Reden genoeg voor Formule1.info-medewerker Adam Cooper om eens bij te praten met Michael Schumacher. Het feit dat de Ferrari-coureur zelfs onder deze omstandigheden nog een respectabel aantal punten heeft weten te scoren, toont eens te meer aan dat de Duitser altijd eruit haalt wat erin zit. Zelfs met een groot nadeel op het bandenvlak, zijn Schumacher en Ferrari erin geslaagd Toyota, BAR en Williams volledig te verslaan. En ook hoefde hij zich maar ’half’ gewonnen te geven ten opzichte van Renault en McLaren. Dat neemt niet weg dat hij slechts zeven punten heeft gescoord in de laatste zes races, een slecht einde van het seizoen dus. Misschien dat er alvast aan 2006 wordt gedacht.

Zelf ging hij een aantal keer in de fout, bijvoorbeeld in de kwalificatie in Turkije en ook in China had hij niet zijn weekend. Bovendien kwam hij nogal wat keren in aanraking met andere deelnemers, waarschijnlijk vaker dan de aanrijdingen van de afgelopen drie of vier seizoenen opgeteld. Voor het grootste deel te wijten aan zijn positie op de baan, nu eens een keer niet vooraan en uit de problemen.

Maar wat niet mag worden vergeten is dat hij drie keer als tweede eindigde, er hoefde dus maar één iemand uit te vallen voordat Schumacher zou winnen. Niet dat hij in het verleden uitvalbeurten van anderen nodig heeft gehad om te winnen overigens. De echte vergelijking wordt altijd gemaakt met de teamgenoot. Insiders bij Ferrari hebben wel vaker door laten schemeren dat als een teamgenoot in de buurt kwam van Michael, dat de Ferrari-bolide dan een goede was. Als de auto slecht is zou het gat groeien, veronderstelden zij. Dit jaar slaagde Barrichello er alleen op de Nürburgring in voor ’Der Michael’ te finishen. Bij de overige races reed hij achter de leider van het team, vaak op grote achterstand…

Veel mensen maken van de gelegenheid gebruik om Schumacher af te schrijven. Een gevaarlijke stap, zo heeft hij in het verleden al bewezen. Ook voor Schumacher beginnen de jaren te tellen en hij is net zo sterfelijk als ieder ander individu. Zijn loopbaan nadert het einde, maar waarom gaat hij dan nog een MotoGP-fiets testen voordat hij op vakantie gaat na het seizoen. Dat klinkt niet als iemand die zichzelf probeert te sparen, iets wat meestal wel het geval is als het einde van iemands loopbaan nadert.

Hij kan nog steeds races winnen en hij heeft nog altijd de motivatie om voor een achtste wereldtitel te gaan. Lukt het hem, dan is het misschien wel de grootste prestatie van zijn carrière. Met de invoering van de V8 heeft Ferrari weer net zoveel kans als de overige deelnemers en ongetwijfeld is het besluit de bandenwissels weer in te voeren in Maranello met een grote glimlach aanvaard. He will be back…

Dit is je zwaarste seizoen geweest in Ferrari-dienst. Hoe kijk je er op terug?

Michael Schumacher: ,,Er zit een kern van waarheid in dat dit het zwaarste seizoen was. Maar dat geldt vooral als je naar de resultaten kijkt en dat is iets wat ik niet doe. Uiteraard heb ik minder gewonnen dan voorgaande jaren, maar we hebben moeilijkere seizoen gehad. En dan doel ik met name op de jaren voor het eerste kampioenschap in 200. Qua statistieken misschien succesvoller, maar mentaal een stuk zwaarder."

Wat waren je verwachtingen voordat het seizoen in Melbourne begon?

,,We kwamen naar Melbourne met de oude auto, dus het was voor mij wel duidelijk dat we daar in ieder geval niet zouden kunnen winnen. Dat was mijn mening althans. De ongelukkige omstandigheden in de kwalificatie maakten het er niet makkelijker op. Maar zoals ik al zei verwachtte ik er niet al te veel van."

Wat dacht je na de eerste paar races en dacht je toen nog altijd dat de nieuwe auto het verschil zou kunnen maken?

,,Laat ik het zo zeggen: ik wist zeker dat we een grote stap voorwaarts zouden maken. Dat hadden we wel nodig ook. Maar wat ik ook wist was dat we tijdens het testen al op wat problemen waren gestuit."

Kwamen de betrouwbaarheidsproblemen in het begin als een schok?

,,Nee, want ik had er rekening mee gehouden. Zeker in de eerste race was het geen verrassing, want we hebben ons behoorlijk moeten haasten om de nieuwe auto in Bahrein in te kunnen zetten."

Op Imola rondde je een geweldige inhaalrace af op de tweede plek. Kun je ons wat vertellen over deze race en je gevecht met Fernando Alonso?

,,Fernando reed een geweldige race, hij heeft het gehele seizoen trouwens sterk gepresteerd. Het enige wat ik kon doen toen ik eindelijk achter hem zat was pushen en hopen dat hij een fout zou maken. Een klein foutje van hem, dat was alles wat ik nodig had. Hij bleef foutloos, hij toonde totaal geen zwakte. Maar het was een mooi gevecht, niet alleen voor mij maar ook voor hem. Voor mij was Imola het hoogtepunt van een raar seizoen."

Wat dacht je na Imola, had je het gevoel dat je nog sterk zou kunnen presteren in 2005?

,,Zeker weten, we waren er op dat moment van overtuigd dat we de gripproblemen op konden lossen en er waren toen nog heel wat races te gaan. Imola was op dat moment een nieuwe start van het seizoen voor ons."

Je had geen al te beste dag in Monaco en je inhaalactie op Rubens Barrichello zorgde later voor wat controverse. Wat kan je zeggen over die race en was je erg verrast dat hij boos was na afloop?

,,Het was niet alleen Rubens die boos was, ook mijn broer was lichtelijk aangebrand. In beide gevallen snap ik eerlijk gezegd niet helemaal waarom ze geïrriteerd waren."

Dit seizoen moest je er af en toe voor vechten om überhaupt in de punten te eindigen. Toch moeten er races geweest zijn waarin je net zo goed reed als in één van de 84 races die je hebt gewonnen. Is dat waar en hoe voel je je bij die gedachte?

,,Zowel in het gewone leven als in de autosport liggen de dingen vaak vrij gecompliceerd. Het hoeft helemaal niet zo te zijn dat je geweldig rijdt als je wint. Ik heb mooie overwinningen behaald, maar ook races gewonnen waarin ik minder presteerde. Sommige races dit jaar heb ik erg leuk gevonden, zelfs als dat betekende dat ik voor de punten moest vechten. Al met al wil ik zeker niet zeggen dat ik minder ben geworden, zelfs als de resultaten iets anders suggereren."

Dus je hebt best genoten in de middenmoot, tijdens je gevechten met anderen?

,,Soms heb ik me echt kostelijk vermaakt. Monaco bijvoorbeeld, dat was echt een leuke race. Het draait om competitie, dat betekent dat je ook met anderen met vechten. Uiteraard win ik liever, maar voor een goede strijd draai ik mijn hand niet om."

In 2005 heb je aanvaringen gehad met Nick Heidfeld, David Coulthard, Mark Webber en Takuma Sato. Allen vonden plaats onder verschillende omstandigheden. Had je soms het gevoel dat wat je ook deed, dat het toch wel fout ging?

,,Misschien wel. Er zijn moment geweest dat dit door mijn hoofd spookte. Misschien nog wel het meest in Spa, al zou die race toch niet zo succesvol worden omdat het helemaal niet meer regende en uiteindelijk zelfs droog zou blijven."

Wat is jouw hoogtepunt geweest dit seizoen?

,,Dat was er eigenlijk niet, afgezien van Imola waar we het net even over hadden. Ik wil graag het team nog even in de schijnwerpers zetten. Soms zag je gewoon dat the guys moe waren, maar aan opgeven werd totaal niet gedacht. Ze gingen maar door, zelfs als de resultaten echt nergens naar leken. Dat was voor mij het echte hoogtepunt van het seizoen."

Je bent een positief ingesteld mens, maar wat was nou echt het meest frustrerende of teleurstellende moment van het hele seizoen?

,,Hmm, moeilijk. Waarschijnlijk Istanbul, al was Maleisië ook een grote tegenvaller. En in zekere zin ook Monza, we wilden het echt goed doen daar. Dan valt het wel even tegen als je niet eens punten scoort." Opmerking: dit gesprek vond plaats voor de afsluitende race in China.

Wat kan je zeggen over de moeilijkheden die Bridgestone had met de nieuwe regels op het gebied van de banden en in hoeverre was dat doorslaggevend voor de prestaties?

,,We hebben nooit de schuld enkel en alleen op Bridgestone afgeschoven. Wat we wel hebben gezegd is dat we als team een probleem hadden. Natuurlijk hadden we dit jaar moeite met het vinden van grip, maar das was niet alleen te wijten aan de banden. Misschien zijn we wat te conservatief geweest. Ik ben benieuwd hoe dat volgend jaar gaat."

Je bent erin geslaagd de titel vijf jaar lang in je bezit te houden, maar je wist dat er een dag zou komen dat je onttroond zou worden. Hoe voelt dat nu het zover is en wat vind je van de commentaren van mensen die niet (meer) naar het verleden kijken?

,,Ik heb geweldige tijden in de Formule 1 beleefd en ik voel dat het zeker mogelijk is om deze tijden te doen herleven. Niemand kan ons afnemen wat we hebben bereikt en het was gewoon onmogelijk om tot het einde van mijn loopbaan altijd maar even kampioen te worden. Niemand in ons team is onrealistisch, dus dat ik nu de titel kwijt ben komt in die zin niet als een verrassing. De teleurstelling was puur te wijten aan de prestaties op het sportieve vlak."

Er staat nogal wat te veranderen in 2006. V8-motoren een nieuwe teamgenoot en uiteraard wil jij de titel weer terug. Wat verwacht je van volgend seizoen?

,,Wat ik ervan verwacht? Precies wat jij zegt: terugvechten. We willen weer terug naar de top, zo snel mogelijk. Dat gaat uiteraard erg zwaar worden en ik weet dat er mensen zijn die me voor gek verklaren, maar ik houd wel van een uitdaging."

Allemaal hebben we het gevecht tussen Alonso/Renault en Raikkonen/McLaren gevolgd. Wat is jouw visie daarop?

,,Het zijn beide goede gasten, geen twijfel daarover. Dat heb ik al vaak gezegd, ze zijn beiden erg getalenteerd en weten wat ze willen. Hoewel ze allebei goed hebben gereden, pakte het voor de één wat beter uit dan voor de ander. Fernando won verdiend het kampioenschap, de kansen die hij kreeg heeft hij met beide handen gegrepen."

KVN