Zeven jaar geleden was hij daar ineens. Rechtstreeks vanuit de Formule Renault overgestapt naar de koningsklasse van de autosport. Anno 2008 staat Kimi Raikkonen opnieuw aan de start in Australië. Als regerend wereldkampioen.Raikkonen deed waar velen hem al tijden toe in staat achtten. Ook al is hij stil en gaat hij op de paddock – voorzover dat nog kan – anoniem door het leven, vanaf het moment dat hij zijn debuut maakte, was hij een kampioen in wording.

Zijn indrukwekkende debuutseizoen leidde tot een deal met McLaren, waar hij snel bewees dat er altijd rekening met hem moet worden gehouden. Met iets meer geluk had hij vorig jaar zelfs al zijn derde titel gewonnen. In 2003 en 2005 was hij namelijk ook al dichtbij, maar de betrouwbaarheid liet hem te vaak in de steek.

Zijn frustratie over de gammele McLaren werd steeds groter, wat ertoe leidde dat hij uiteindelijk een aanbod van Ferrari accepteerde en een zeer moeilijke taak aanvaardde: Michael Schumacher opvolgen.

Natuurlijk, dat doet niemand zomaar. Maar Schumacher en Raikkonen hadden niet verder uit elkaar kunnen liggen. Kimi zou nooit de grote motivator worden die Michael wel was (en inderdaad tot op zekere hoogte nog steeds is), door tijd door te brengen op de fabriek, interesse te tonen in alle aspecten en the guys te inspireren.

De rustige, koele Raikkonen heeft een andere aanpak, doet liever een dutje in het motorhome dan dat hij tot in den treure discussieert over details van de strategie of afstelling. Ook heeft hij een wat wilder sociaal leven dan zijn voorganger. Maar kom bij hem niet aanzetten met de suggestie dat dat hem afleidt tijdens zijn werk.

Maar is zijn manier van werken nu echt zoveel minder? Uiteindelijk telt het resultaat en de manier waarop Kimi de titel won suggereert dat Michaels vertrek niet het einde was van een tijdperk, maar de start van een nieuwe.

Tijdens televisie-interviews komt hij misschien niet bepaald over als een emotioneel mens, maar er bestaat geen twijfel over dat het winnen van de titel veel betekent voor Kimi. Alsof er een last van zijn schouders viel en het succes heeft hem het excuus gegeven om eens lekker te relaxen deze winter. Hij heeft niets meer te bewijzen. Niet meer richting Ferrari en al helemaal niet richting de rest van de wereld.

,,Ik voel me goed”, zegt hij. ,,Het is makkelijker om aan een tweede seizoen te beginnen. Ik ken de mensen, zij kennen mij. We hadden vorig jaar een goed seizoen en het wordt interessant hoe dat gaat als je het team al kent. Al met al werkt het een stuk makkelijker.”

Aan de andere kant ontkent hij weer dat het winnen van de wereldtitel hem sterker heeft gemaakt. ,,Niet echt, maar zoals altijd verwachten mensen dat je het goed doet en probeert de titel te winnen, dus als je dan eindelijk wint… Voor mezelf is het puur iets dat ik altijd wilde bereiken, dus in dat opzicht maakt het mijn leven makkelijker. Ik denk niet dat het me sterker maakt op een bepaalde manier, maar je weet tenminste dat je het kunt.”

Hoewel hij won, was het bepaald geen makkelijk seizoen voor Raikkonen. Het begon nog wel goed met een overwinning in Australië, maar daarna zat het allemaal even tegen. Zijn tweede race won hij pas in Frankrijk en toen was het al juli. En dan waren er ook nog eens uitvalbeurten in Spanje en op de Nürburgring waardoor hij achterop raakte in de titelstrijd.

,,Hopelijk kennen we dit keer een makkelijkere start van het seizoen! Zoals ik al zei zijn het team en ik aan elkaar gewend en weten we van elkaar wat we willen. We beginnen met een nieuwe auto aan een nieuw seizoen, dus dan kun je nooit ergens honderd procent vanuit gaan. Maar we zouden er beter voor moeten staan dan twaalf maanden geleden.”

,,We zouden graag sterk aan het nieuwe seizoen beginnen, dat is nooit weg. Het kan enorm helpen. Kijk maar naar vorig jaar, toen we niet bepaald sterk startten, een dip kenden en het maar net lukte om terug te komen. Ik denk dat je een heel seizoen sterk zult moeten zijn om de titel te winnen. Een echte tegenvaller waren dan ook die twee uitvalbeurten, de gevolgen daarvan hebben we wel enige tijd gevoeld.”

,,Als dat zich niet herhaalt, dan kunnen we er al in de beginfase van het seizoen een stuk beter voor staan. Ik denk dat dat de doorslag zal geven. Vorig jaar gaven we McLaren immers teveel punten cadeau, omdat de auto telkens problemen had. Daarom hebben we daar de afgelopen winter hard aan gewerkt. Om er zeker van te zijn dat we ons niet twee keer stoten aan dezelfde steen.”

De problemen die Kimi in 2007 in het begin kende waren in zekere zin logisch: hij reed voor een nieuw team en moest aan veel zaken wennen – nieuwe mensen, nieuwe manier van werken, een andere auto en een andere bandenleverancier. Massa daarentegen kende de gang van zaken bij Ferrari en had in 2006 zelfs al races gewonnen. Kimi had wat tijd nodig om te wennen aan zijn nieuwe omgeving.

,,Ik zou niet willen zeggen dat het iets specifieks was. Gedurende het seizoen probeerden we de facetten waar ik wat meer moeite mee had in vergelijking met Felipe te verbeteren. Dat ging dan om dingetjes met de afstelling, balans of de juiste wijze in de omgang met de banden. Geen grote zaken dus. Hopelijk gaat dat nu makkelijker. Dit is immers het tweede seizoen en we weten wat we willen met de auto en de banden.”

Het grote verschil is natuurlijk dat rijdershulpen zoals tractiecontrole en de motorrem deze winter in de ban zijn gedaan. In theorie zou dat in het voordeel moeten zijn van de allerbeste coureurs, waar ook Raikkonen toe wordt gerekend.

,,Het is anders omdat tractiecontrole en andere dingen nu zijn verboden, maar daar wen je in korte tijd aan. Het is daarna vooral een kwestie van de puntjes op de i zetten om er zo goed mogelijk mee om te gaan.”

,,Het rijdt wel lastiger, je zult nu meer moeten opletten. Had je een moeilijk moment, dan hielp de tractiecontrole je er wel doorheen. Dat is afgelopen. Maar dat maakt het ook leuker, vind ik. Het geeft je meer vrijheid en ik denk dat het ook wat makkelijker wordt om in te halen. Men maakt nu meer fouten en accelereert niet optimaal meer weg uit de bochten.”

Door de regelveranderingen worden de banden, en dan met name de manier waarop de teams slijtage weten tegen te gaan, een stuk belangrijker. En laat dat nu net een aspect zijn waarin Ferrari normaal gesproken excelleert.

,,Vorig jaar hadden sommige teams er al moeite mee, dus laat staan wat er nu gaat gebeuren. Het is er zeker niet makkelijker op geworden. Wel zijn de banden nagenoeg hetzelfde gebleven, en ook al is tractiecontrole verboden, over één ronde is het verschil niet zo groot. Maar wie zijn banden in de race weet te sparen, die zit in een goede positie.”

Enkele van zijn collega's hebben hun twijfels uitgesproken over hoe dat nu moet in de regen. Denk bijvoorbeeld aan de taferelen in Fuji. Kimi heeft er geen problemen mee.

,,De sport is sowieso al gevaarlijk, dus wel of geen tractiecontrole doet er wat dat betreft niet zoveel toe. Crashen is sowieso nooit uitgesloten. Natuurlijk wordt het rijden moeilijker, zeker in de regen. Maar als je denkt dat het te gevaarlijk is zou je niet aan deze sport moeten deelnemen.”

In 2007 waren Kimi en Massa amper in onderlinge gevechten op het circuit verwikkeld, al was de Braziliaan de ongelukkige van de twee toen hij door een andere strategie de koppositie verloor in de Franse Grand Prix. Een aantal pechvolle weekends voor Massa zorgden ervoor dat Ferrari's titelhoop was gevestigd op Raikkonen, zelfs al voordat Massa mathematisch kansloos was.

Als het gevecht tussen de twee vanaf het begin closer is, kan het voor het team wel eens moeilijker worden om de zaken onder controle te houden. Raikkonen denkt echter niet dat het net zover komt als de vete tussen Fernando Alonso en Lewis Hamilton.

,,Dat denk ik niet, nee”, stelt hij duidelijk. ,,Vorig jaar deden we al niet veel voor elkaar onder en uiteindelijk was ik de gelukkige. Als we problemen zouden krijgen hadden die zich vorig seizoen wel al voorgedaan.”

,,Ook al racen we op het circuit tegen elkaar, daarbuiten kunnen we goed met elkaar opschieten. De sfeer binnen het team is goed. Dus wat er ook gebeurt, ik denk niet dat we problemen zullen krijgen. Natuurlijk rijden we in dezelfde auto en zullen we elkaar vaak zat tegenkomen, maar er is ook nog zoiets als externe concurrentie.”

Het is nu al duidelijk dat de twee teams die vorig jaar de dienst uitmaakten ook dit seizoen weer om de titel zullen strijden. Misschien dat enkele achtervolgers progressie zullen boeken, maar pas in de loop van het seizoen. Het wordt ongetwijfeld een interessant schouwspel.

,,Renault was de grote teleurstelling, maar dat kan dit seizoen wel eens anders zijn. We moeten in de gaten blijven houden wat de anderen doen. Voor ons is het zaak om te blijven pushen zodat we onszelf verbeteren, dan zouden we er goed voor moeten staan.”

En de toekomst? Raikkonens huidige verbintenis loopt tot 2009 en toch wordt er al gespeculeerd over wat hij daarna gaat doen. Tegen die tijd is hij dertig jaar oud; nog steeds relatief jong gezien de huidige generatie coureurs. Maar het is geen geheim dat Kimi de Formule 1 af en toe te stressvol vindt en misschien besluit hij dan wel zijn tijd anders in te vullen.

,,Ik weet het niet, het is nog te vroeg om een beslissing te nemen”, zegt hij op de suggestie dat hij misschien wel vroeg met pensioen gaat. ,,Ik heb nog twee seizoenen bij Ferrari te gaan en misschien dat ik er volgend jaar over ga nadenken. Ik geniet nu meer van de Formule 1 dan voorheen. Ik vermaak me, zit bij een prima team en werk samen met leuke mensen. Dus waarom zou ik niet doorgaan? Maar je weet natuurlijk nooit hoe ik daar over twee jaar tegenover sta.”