Voor aanvang van het nieuwe seizoen maakt Heikki Kovalainen twee dingen duidelijk: zijn contract met Caterham loopt eind 2012 af en als het team komend jaar geen progressie maakt dan pakt hij – met enige pijn in zijn hart – zijn biezen.

 

Kovalainen zit al sinds 2010 bij Caterham, dat toen nog als Lotus door het leven ging, maar reed daarvoor – in 2007 – bij subtopper Renault en in 2008 en 2009 voor topteam McLaren.

 

De Fin, die één Grand Prix-zege en drie verdere podiumplaatsen op zijn naam heeft staan, weet dus hoe het voelt om vooraan het veld en om de punten mee te strijden, een genoegen wat hij bij Caterham nog niet heeft gehad aangezien dat team in haar eerste twee seizoenen tot de achterhoede veroordeeld was.

 

Het doel voor komend seizoen is echter om met Caterham aansluiting te vinden bij het middenveld. Dit lukte de renstal vorig jaar al sporadisch, maar in 2012 moet de formatie definitief aanhaken, zo beklemtoont Kovalainen in gesprek met ESPNF1: “We moeten de volgende stap maken en het gat sluiten”, zegt hij.

 

“Ik realiseer me dat het niet eenvoudig is om dit voor elkaar te krijgen en we weten natuurlijk pas in Melbourne of onze nieuwe auto goed genoeg is, maar volgens mij hebben we alles voorhanden om de stap naar het middenveld te maken”, stelt de dertigjarige coureur.

 

Kovalainen is namelijk ambitieus en vindt het dus tijd om stappen te maken. Volgens hem kan Caterham een team worden dat vooraan de grid kan meedoen, maar dan moet het wel gestaag doorgroeien, dus hij hoopt in 2012 een stijgende lijn te blijven zien: “Als het team zo doorgaat dan wil ik graag blijven, maar mijn contract loopt eind 2012 af en ik hou mijn opties voorlopig open.”

 

“Ik wil namelijk succes boeken in de Formule 1 en zien hoe goed ik daadwerkelijk ben als coureur”, legt hij uit. “Bij Renault en McLaren lukte me dat niet, maar tegenwoordig ben ik een veel betere coureur en weet ik wat ik moet doen om goed te presteren.”

 

“Ik denk daarom ook dat ik het heel goed zou kunnen doen in een goede auto”, stelt Kovalainen, die benadrukt dat hij desondanks niet zit te dromen over een meer competitieve bolide en zich gewoon op zijn werk richt: “Ik ga mijn uiterste best om bij Caterham zo goed mogelijk te presteren, maar op een bepaald moment in 2012 zullen mijn management en ik wel met het team om de tafel gaan zitten en de balans opmaken, want ik wil graag weer in een goede auto terecht komen.”

 

Gevraagd of hij denkt dat hij in een bolide van een topteam kampioen kan worden, is Kovalainen namelijk duidelijk: “Dat weet ik honderd procent zeker en de titel is sowieso nog mijn uiteindelijke doel”, toont hij zich niet bang om hoog in te zetten.