Een tijdelijk verlof als voorbode van een definitief vertrek? Technisch directeur Paddy Lowe heeft het team van Williams al dan niet permanent verlaten, waarmee de man wiens overstap twee jaar geleden nog als een toptransfer werd gezien, door de achterdeur verdwijnt. Waar ging het mis?

“De meest overschatte engineer in de Formule 1.” Zo noemde een oud-teambaas, zelf van huis uit engineer, Lowe enkele jaren geleden toen de Brit nog middenin zijn gloriejaren bij Mercedes zat. De Brit was in 2013 naar dat team gekomen en de titels volgden al snel – drie op een rij bij zowel de rijders- als constructeurs.

Lowe was bij Mercedes executive director – technical, de hoofdverantwoordelijke voor alle technische zaken. Met een heel team onder zich bestaande uit grote Formule 1-namen als Aldo Costa, Geoff Willis en (hoofdontwerper) John Owen.

Lowe was zo net zozeer manager als technisch opperhoofd, maar de grote man binnen Mercedes was teambaas en motorsportchef Toto Wolff. En daar begon het geleidelijk aan te wringen: Lowe wilde meer zeggenschap, meer invloed, maar binnen Mercedes was daar geen ruimte voor.

Zo nam Lowe begin 2017 de wijk naar Williams, waar hij ook aandeelhouder werd. Het tekende de ambitie van Lowe, en van het team uit Grove. “We willen Williams terugbrengen aan de top”, verklaarde Lowe, terwijl adjunct-teambaas Claire Williams jubelde dat ‘iemand van Lowe’s kaliber’ een echte aanwinst was voor het traditieteam.

Bolderkar
Op de auto van 2017 had Lowe niet echt invloed meer, maar in 2018 moest het dan gebeuren. De FW41 van dat jaar zag er radicaal uit, maar bleek een bolderkar. De aerodynamische balans was niet goed en de auto kampte met koelingsproblemen, naar verluidt omdat Lowe doodleuk Mercedes’ koelingsconcept had afgekeken.

Lees ook: ‘2018 vreemd genoeg ook een goed jaar voor Williams’, legt Lowe uit

“We wisten vanaf de eerste ronde dat het niet goed zat”, gaf Lowe later toe, waarna hij nog later erkende dat het ‘een nieuwe ervaring’ voor hem was om – na jaren bij topteams – voor een worstelende middenmoter te werken. Wellicht veelzeggend had hij bij Williams ook niet zo’n sterk team om zich heen als eerder bij McLaren en Mercedes.

De koppen van Dirk de Beer, de hoog aangeschreven chef aerodynamica, en de al twaalf jaar in dienst zijnde hoofdontwerper Ed Wood rolden vervolgens. Lowe kreeg een herkansing met de FW42 voor 2019, maar maakte na zijn valse start ook een valse herstart: als enige team had Williams de 2019-auto niet af voor de eerste testdag.

‘Gênant’
Pas na twee en een halve dag ijveren tijdens de eerste testweek, kon de auto de baan op. Een gevolg van slechte planning en productieproblemen. Claire Williams, boven alles trots op de geschiedenis van het familieteam, kon wel door de grond zakken. Dit was slechter dan slecht. “Het was gênant. Dit hebben we nog nooit eerder meegemaakt.”

Lees ook: Claire Williams door het stof: ‘Dit was gênant, wij zaten fout’

Pijnlijk was ook Williams’ reactie tijdens een korte persconferentie, waarin uiteraard vragen over Lowe’s toekomst werden gesteld. “We zijn nu met de auto bezig en gaan geen vuile was buiten hangen, maar alles straks intern scherp analyseren.” Onuitgesproken maar overduidelijk was dat Lowe’s functioneren daarbij zeker ter sprake zou komen.

Nog voor de seizoensstart is Lowe nu van het toneel verdwenen bij Williams. Of hij er ooit terugkeert, is zeer de vraag. Het team heeft in een reactie aan de BBC laten weten dat het dat ook niet weet. Daarmee lijkt eigenlijk alles gezegd.

Wat Lowe nu gaat doen? Hij heeft zijn strepen in de sport onmiskenbaar verdiend, maar inmiddels ook een geschonden blazoen – en blijft door de aandelenconstructie voorlopig vervlochten met Williams.

Periodes van verlof (‘gardening leave’) zijn technische kopstukken hoe dan ook niet vreemd. Geen idee of Lowe van werken in de tuin houdt, al heeft hij wel ervaring als dakdekker – dat werk deed hij ooit toen hij als achttienjarige enige tijd in het Nederlandse Son vertoefde. “Dat verdiende best lekker!”