Red Bull-eigenaar Dietrich Mateschitz gaat er vanuit dat zijn team in 2017 een stap dichter bij Mercedes kan komen. “En halverwege het jaar willen op gelijke voet met ze staan.”

Die ambitie spreekt Mateschitz uit in interview met het aan Red Bull gelieerde SpeedWeek, waarin hij vertelt dat hij erop rekent dat Red Bull in 2017 qua chassis ‘zeker weer toonaangevend’ zal zijn en motorpartner Renault er ondertussen een tandje bij zal zetten en zo ook een flinke bijdrage levert.

“Renault heeft in 2016 al ambitieuze en, vooral, competente mensen aangetrokken. In combinatie met de samenwerking met Ilmor is zodoende veel progressie geboekt. Voor 2017 reken ik er daarbij op dat we op motorisch vlak sterk genoeg worden om dichter bij Mercedes te komen”, verwacht Mateschitz.

“Halverwege het seizoen willen we daarbij dan absoluut op gelijke voet met Mercedes staan, waarmee ik bedoel dat we ze willen kunnen aanvallen en om zeges met ze kunnen vechten”, vervolgt de Red Bull-baas, die dus denkt dat Mercedes vooraan mee zal blijven doen, maar Ferrari een vraagteken noemt.

Mateschitz benadrukt daarbij dat het goed zou zijn voor de Formule 1 als de topteams komend seizoen weinig voor elkaar onderdoen en echt onderling om zeges vechten. “Want gevechten om een derde of vierde plek zijn niet spannend genoeg. De populariteit van de Formule 1 staat of valt met strijd vooraan.”

Qua coureurs denkt Mateschitz wat dat betreft met Max Verstappen en Daniel Ricciardo twee rijders te hebben die ‘echt duidelijk in de pluskolom’ met sterke punten van het team horen. Bang voor een vertrek van één van de twee, nadat een zitje vrijkwam bij Mercedes, is Mateschitz niet geweest.

“Mercedes-topman Niki Lauda en onze talentscout Helmut Marko hebben daar wel over gesproken, maar dat was alleen voor de grap. Iedereen weet dat deze jongens een doorlopend contract met ons hebben en er heeft ook niemand bij me aangeklopt om te vragen ze uit hun contract te laten.”

Mateschitz (rechts) met Red Bull-teambaas Horner en Ricciardo.