Pérez: ‘Teamgenoot als Hülkenberg lastig te vinden’

Met het aanstaande vertrek van Nico Hülkenberg is Force India op zoek naar een nieuwe teamgenoot voor Sergio Pérez. Die wil graag iemand van het kaliber van Hülkenberg.

“Een coureur van die orde is echter niet makkelijk te vinden”, stelt Pérez, al vindt hij het wel belangrijk dat Force India zo iemand vindt: “Want veel van het succes van het team is toe te schrijven aan hoe hard Nico en ik elkaar pushen. Van een eerste training tot de race is het verschil altijd maar een halve tiende.”

Sinds Pérez in 2014 bij Force India is gekomen, waar Hülkenberg dat jaar terugkeerde na een jaar met Sauber in 2013, is Force India van de zesde naar de (momenteel) vierde plek in het kampioenschap opgeklommen. De vierde plek staat nog niet vast, want met nog drie races te gaan staat Force India maar acht punten voor op Williams.

Voor 2017 moet Force India volgens Pérez nu op zoek naar een coureur die aan de volgende eisen voldoet: “Iemand met de juiste houding om het team vooruit te helpen, die goede technische feedback kan geven en weet wat met de auto gebeurt, en die hopelijk snel is en mij kan pushen. Dat zou top zijn.”

Kandidaten
Of alle genoemde kandidaten aan de eisen van Pérez voldoen is maar de vraag, maar de lijst met namen is flink lang. Bijna iedere huidige coureur die nog geen zitje voor 2017 heeft, staat erop. Zoals Renault-coureurs Kevin Magnussen en Jolyon Palmer. Zij hopen allebei op een langer verblijf bij Renault, maar daar is maar plek voor één van de twee.

Mogelijk vallen ze echter allebei buiten de Renault-boot, want het Franse team zou ook een oogje hebben op Esteban Ocon. De Manor-coureur wordt echter ook genoemd in verband met Force India, net als zijn huidige teamgenoot Pascal Wehrlein. Ocon en Wehrlein zijn allebei beschermelingen van Force India’s motorleverancier Mercedes.

Sauber-coureur Felipe Nasr is ook genoemd als optie voor Force India, omdat hij aardig wat geld mee kan brengen en Formule 1-uitbater Bernie Ecclestone – nu Nasrs landgenoot Felipe Massa er eind 2016 mee stopt – graag een Braziliaan in een competitief zitje ziet. Nasr zelf heeft er echter weinig over willen loslaten.

Omdat het een ‘goed stoeltje’ is, heeft ook Nasrs Sauber-collega Marcus Ericsson laten weten interesse te hebben. De verwachting is echter dat de Zweed bij Sauber blijft, zoals hijzelf ook herhaaldelijk heeft aangegeven. Hier speelt mogelijk mee dat zijn geldschieters naar verluidt banden hebben met Saubers nieuwe eigenaren.

Als laatste is Pérez’ landgenoot Esteban Gutiérrez een kandidaat. Haas weet nog niet of het met hem verder wil en de Mexicaan heeft openlijk aangegeven op zijn beurt andere opties te overwegen en wel snel duidelijkheid te willen. Gutiérrez heeft dezelfde geldschieters achter zich staan als Pérez.

Geld niet bepalend
Namens Force India heeft adjunct-teambaas Robert Fernley echter benadrukt dat geld niet bepalend is. “Al zeg je natuurlijk nooit nee tegen een talent dat ook geld meeneemt”, zegt Fernley tegen Autosport. Fernley beaamt daarbij dat er veel namen op het lijstje staan. Ook GP2-koploper Antonio Giovinazzi, stelde Fernley zelf eerder.

Voorlopig wordt er echter niks beslist, benadrukt Fernley. “We gaan het er pas over hebben als we terug zijn uit Mexico en er met teambaas en -eigenaar Vijay Mallya over kunnen spreken. Het heeft geen zin om te speculeren, want uiteindelijk beslist hij. Nico bracht echter geen geld mee, dus Vijay zal iedereen op kwaliteit beoordelen.”