De Grand Prix van Rusland staat doorgaans niet te boek als spektakelstuk, maar na een schitterende kwalificatiestrijd in het Olympische Sotsji heeft deze editie alles in huis om een koningsnummer te worden. Over het duel tussen het ‘gouden’ Ferrari en de zilverpijlen van Mercedes, de druk die erop staat bij Red Bull en de tweede bocht als bottleneck.

Leclerc vs Lewis
Vier op een rij, zo staat het er voor Charles Leclerc voor qua polepositions. De Monegask wist de eerste twee van die poles te verzilveren, maar afgelopen weekend in Singapore greep hij door toedoen van de strategie naast een hattrick en was het teamgenoot Sebastian Vettel die de zege pakte. Leclerc arriveerde getergd in Sotsji, maar liet zich niet tot fouten verleiden en ging zaterdag ijzersterk naar pole.

Leclerc trekt de status van kroonprins de laatste maanden naar zich toe, wat het te verwachten duel met ‘koning Lewis’ Hamilton gelijk een adelijk randje geeft. Hamilton, al zo goed als zeker van zijn zesde wereldtitel, weet echter dat raspaard Leclerc met zijn potente Ferrari over meer paardenkrachten beschikt, dus heeft zelf op een ander paard gewed: de bandenstrategie.

Lees ook: Hamilton: ‘Ferrari heeft gewoon iets dat nog voorbij onze ‘party mode’ gaat’

Leclerc start net als Vettel (derde) op de zachte banden, Hamilton en teamgenoot Valtteri Bottas (vierde) beginnen op mediums. Gaat dat dan het verschil maken? Het is volgens Bottas in elk geval Mercedes’ beste kans, terwijl ook Hamilton weinig andere opties ziet. “Ferrari is zo sterk en snel, dus wij moeten wel iets anders doen.” Hopelijk vertaalt het zich ook tot gevechten op de baan, en niet alleen een strategisch steekspel.
(tekst loopt door onder de foto)

Druk op de ketel bij Red Bull
Die andere kroonprins, Max Verstappen, start na een kwalificatie op P4 van de negende plek vanwege een gridstraf voor een motorwissel. Meer zat er met zijn Red Bull niet in, met de Nederlander die niet te spreken was over het gebrek aan topsnelheid en de ‘losse achterkant’ van zijn auto. Ook moest hij voor de vierde keer in vier raceweekends na de zomerstop erkennen dat Red Bull toch gewoon wat pace mist, waar hij niet happy mee is.

Voor de race rekent hij ‘realistisch gezien’ op een vijfde plek. “Natuurlijk, je weet het niet, maar tenzij we een hele goede openingsronde hebben of er een safetycar is, is de vijfde plek het wel.” Verstappen begint de race op softs, geen gok voor een alternatieve strategie dus. “Ik denk dat dit de beste strategie is. Met de zachte band maak ik het mezelf wat makkelijker voor het begin van de race”, doelt hij op de inhaalslag die hij daarin moet leveren.

Lees ook: Verstappen kwalificeert zich als vierde in Rusland: ‘Zat niet meer in’

Teamgenoot Alexander Albon wacht ook een inhaalrace. Eentje waarin een vijfde plek waarschijnlijk te hoog gegrepen zal zijn, want na een crash in Q1 moet hij van plek achttien komen. De Thai worstelt in Sotsji met zijn auto, maar nog niet met zichzelf, benadrukt hij: “Fouten maken helpt natuurlijk niet, maar ik heb niet het gevoel dat ik onder druk sta wat betreft de strijd voor een 2020-zitje hier.”

Albons toekomst bij Red Bull is immers ongewis, met het team dat rond de race in Mexico gaat kiezen tussen Albon en de naar Toro Rosso teruggezette Pierre Gasly. Na drie prima weekends, maakt Albon in Rusland zijn lastigste weekend bij Red Bull (en misschien wel van het jaar) door. Belangrijk zal zijn hoe hij zich herpakt, zowel zondag als de komende weken. Gasly had daar altijd moeite mee, dus Red Bull zal veerkracht willen zien van Albon.

Bocht twee als bottleneck
Het is de eerste echte scherprechter (en scherpe rechter) op het Sochi Autodrom: bocht twee, een echte bottleneck. Het is er al vaak raak geweest bij de start: in 2015 botsten Nico Hülkenberg en Marcus Ericsson er, in 2016 verdiende Daniil Kvyat er de bijnaam ‘Torpedo’ door een incident met Vettel en Daniel Ricciardo, terwijl Hülkenberg er wederom botste, waarna Jolyon Palmer en Romain Grosjean er in 2017 slaags raakten.

Het mag duidelijk zijn dat bocht twee venijnig is, geholpen door de lange aanloop er naartoe, waarbij slipstreamen het sleutelwoord is. Polesitter Leclerc lachte niet voor niets een beetje als een boer met kiespijn dat ‘dit misschien niet de beste baan is om van pole te vertrekken’, met Hamilton die zijn vizier al op Leclers achtervleugel heeft gericht voor de rond de kilometer lange run naar bocht twee.

Lees ook: Leclerc blij met vierde pole op rij, maar: ‘Ik weet niet of pole hier gunstig is’

De strategie en het weer
Te beginnen met het weerbericht: dat is voor zondag hetzelfde als zaterdag. Er is een kans op regen, maar de kans is groot dat die ruim vóór de start valt, met lekker toeven temperaturen voor de (dan dus droge) race zelf. Qua strategie is Sotsji een éénstopper. Volgens Pirelli komen de mannen op softs tussen ronde 15 en 19 binnen en die op mediums tussen 14 en 22, maar zit er weinig verschil tussen de strategieën. Of weet Mercedes tóch te verrassen?