Hoewel de Grand Prix van Singapore zondag pas voor de vierde keer verreden wordt, is de race voor menig liefhebber al een van de hoogtepunten op de kalender. Omdat er altijd wel wat gebeurt. 2008 voorop.

Singapore kreeg voor 2008 eindelijk zijn eigen Grand Prix toegewezen en wilde daar iets bijzonders van maken. En dus werd de eerste nachtrace in de Formule 1 na een hoop onderzoek en getest in september 2008 realiteit.

Hoeveel lampen moeten we aanschaffen? Met wat voor sterkte? Waar moeten we ze plaatsen? Het is een kleine greep aan vragen die de organisatie van de race moest beantwoorden voor de race doorgang vond. Ook de FIA was er druk mee bezig. Zo testte het in 2007 ’s nachts op Indianapolis met de safetycar onder de belichting van de kombaan.

Voor de organisatie verliep het gehele weekend vlekkeloos. De baan was meer dan perfect belicht. Coureur stuitten echter op andere problemen. Omdat het schema was omgegooid om er een nachtrace van te maken moesten ze er een compleet ander ritme op nahouden.

Zo gebeurde het dat Williams-coureur Nico Rosberg om 4:00 ’s nachts met zijn fysiotherapeut de fitnesszaal indook en dat Nelsinho Piquet tot in de middag kon uitslapen om in het juiste ritme te blijven.

Nelsinho Piquet. De naam is gevallen. Al was zijn weekend in Singapore in 2008 op het oog heel onopvallend. En dat was het ook gebleven als hij een jaar later zijn mond had gehouden. Daarover later meer.

In de eerste training werd Piquet negende en in de tweede sessie twaalfde.  In de zaterdagtraining werd hij knap vierde. Toch werd hij ook in Singapore totaal overklast door teamgenoot Fernando Alonso. De Spanjaard werd op vrijdag zevende en eerste, en was ook in de zaterdagtraining de snelste coureur.

Opvallend: zo competitief was Renault dat jaar niet. Sterker nog, er was nog geen podiumplaats binnengesleept. In Singapore leek de ban dan toch eindelijk gebroken te worden. Voor Alonso liep de kwalificatie echter uit op een fiasco.

De eerste sessie overleefde hij met een plaats bij de eerste tien lachend. Aan het begin van de tweede kwalificatie begon zijn Renault echter te haperen. De tweevoudig wereldkampioen moest zijn auto aan de kant parkeren en liet duidelijk zijn teleurstelling merken.

De slechte kwalificatie van Alonso was de aanleiding voor een van de grootste competitievervalsingen in de geschiedenis van de Formule 1. En tot dusver de enige in zijn soort. Opnieuw geldt: niemand die daar toen iets van wist.

Alonso begon als vijftiende aan de Grand Prix van Singapore, nog voor Piquet die in de eerste kwalificatiesessie al uitviel. Na twaalf ronden dook Alonso als eerste coureur van het veld naar binnen voor een pitstop. Niet lang daarna spinde Piquet uit de race. Gevolg? Safetycar. Resultaat? Chaos in de pits. Maar niet voor Alonso, die plotseling rondreed in de voorhoede.

De plek dus waar hij eigenlijk dat weekend ook thuishoorde. Vervolgens was de Spanjaard een van de snelste coureurs van het veld. Alonso liet zien dat hij een wereldkampioen was en maximaliseerde zijn kansen volledig. Hij won de eerste nachtrace van de Formule 1 en tevens de eerste Grand Prix van Singapore.

Niemand die daarvan opkeek. Alonso had met een beetje mazzel een race gewonnen waarin hij voor de rest een van de snelsten van het veld was. Zo reden alleen Kimi Räikkönen en Felipe Massa een snellere rondetijd.

Een jaar later kwam de aap echter uit de mouw. Ondertussen was Piquet ontslagen door Renault omdat hij niet vooruit te branden was en als wraak meldde hij bij de FIA de competitievervalsing. De door hem bewust uitgelokte safetycar-situatie hielp teamgenoot Alonso aan de winst. Iets dat de FIA hoog opnam.

Enkele dagen voor de Grand Prix van Singapore van 2009 kwam de World Motor Sport Council van de FIA met een vernietigende uitspraak voor de teamleiding van Renault. Teambaas Flavio Briatore mocht nooit meer een functie in de autosport bekleden en technisch directeur Pat Symonds werd voor vijf jaar geschorst.

En Piquet? Volgens Renault stelde de Braziliaan zélf het plan voor om zeker te zijn van een contract voor 2009. Piquet kreeg echter geen straf van de FIA omdat deze hem onschendbaarheid had beloofd als kroongetuige.

Voor Renault had ‘crashgate’ financieel vervelende gevolgen. Hoofdsponsor ING zegde per direct het sponsorschap op en ook een aantal kleinere sponsoren vertrokken bij de Franse formatie.

Hopelijk is het anno 2011 niet meer nodig om dit soort wanhoopspogingen te ondernemen. Een slechte kwalificatie houdt nu niet meer automatisch een slecht resultaat in. Jaime Alguersuari kwalificeerde zich dit jaar meerdere keren belabberd om vervolgens gewoon punten te pakken. Om over Michael Schumacher (van 24 naar 5 in België) nog maar te zwijgen. Hopelijk blijft de Grand Prix van Singapore dit jaar op een andere manier in ons geheugen gegrift!