Sebastian Vettel heeft de Grand Prix van Australië gewonnen. De Duitser en Ferrari troefden Lewis Hamilton en Mercedes zowel in de pits als op de baan af.

De boze vuistslag van Mercedes-teambaas Toto Wolff vertelt eigenlijk het hele verhaal. Of Mercedes qua strategie nou heeft gegokt en verloren of verkeerd heeft gerekend, maakt niet uit: Vettel zit na zijn latere stop vóór Hamilton – met Max Verstappen er als buffer tussen – en dan is de strijd gestreden.

Het is rondje zeventien als Hamilton, die Vettel al de hele race in zijn kielzog heeft, naar binnen duikt. De ultrasofts slijten hem en Mercedes te snel en er gaat een setje softs onder, maar Vettel – dan koploper – rijdt vrolijk verder, terwijl Hamilton achter Verstappen weer de baan op komt op P5.

Belangrijke bijrol
In de volgende rondjes loopt Vettel vooraan weg, terwijl zich voor Hamilton een herhaling van vorig jaar afspeelt, achter Verstappen, al is het dit keer een Red Bull in plaats van een Toro Rosso waarin de Nederlander de Brit ronde na ronde achter zich weet te houden.

“Het is essentieel voor onze race dat je Verstappen inhaalt”, maant Mercedes Hamilton tot actie, maar net als in 2016 blijkt dat makkelijker gezegd dan gedaan. “Hoe dan?”, roept Hamilton al snel terug. Kort daarop gevolgd door: “Ik kom deze gast niet voorbij.”

Verstappen, die verder tot een bijrol veroordeeld is, speelt zo wel een hoofdrol in het indirecte duel om de zege. Vettel komt namelijk in ronde 23, na zijn stop, nét voor Verstappen de baan op en verdedigt zijn plek als de Nederlander bij bocht drie natuurlijk tóch even kijkt.

Op zevenmijlslaarzen speert Vettel direct daarna echter weg. Drie rondjes later duikt Verstappen de pits in, maar ligt Vettel al zes seconden voor Hamilton. Ze liggen dan derde en vierde, maar schuiven door naar één en twee na de stops van hun teamgenoten Valtteri Bottas en Kimi Räikkönen.

Controle
Van een directe strijd komt het niet meer. Vettel controleert de race, Hamilton en Mercedes zijn verder machteloos. Bottas loopt nog aardig in op Hamilton, maar ook dat wordt geen direct gevecht, met de Fin uiteindelijk minder dan twee tellen achter de Brit in zijn eerste race voor Mercedes.

Die andere Fin, Räikkönen, wordt vierde, voor Verstappen, die de race zo eindigt waar hij hem begint. De zesde plek is voor Felipe Massa, die verder een weinig opvallende race rijdt.

Middenmoot
De zevende plek gaat naar Force India’s Sergio Pérez. Hij klopt de Toro Rosso’s na een race lang knokken met Carlos Sainz en Daniil Kvyat, waarbij een touché tussen Pérez en Sainz na een inhaalactie van eerstgenoemde in bocht drie zonder grote gevolgen blijft.

Om de tiende plek en het laatste puntje is het op het eind nog flink spannend, als Fernando Alonso – die dit plekje lang vasthoudt – drie auto’s breed met Nico Hülkenberg en Esteban Ocon over het rechte stuk richting bocht één racet. Het is Ocon die daar dan als eerste, en dus tiende, uitkomt.

Het laatste punt gaat zo naar de Fransman, met uiteindelijk dertien man aan de streep. De Belg Stoffel Vandoorne finisht als laatste. Romain Grosjean, als zesde gestart, haalt de finish niet, hij parkeert zijn Haas rokend in de pits. Daniel Ricciardo’s Red Bull valt onderweg naar de grid al stil. Hij start twee ronden later alsnog, uit de pits, maar valt in ronde veertig uit.