De renstallen van Red Bull en Lotus willen voor de Grand Prix van Maleisië een duidelijk antwoord van de FIA over de achtervleugel van rivaal Mercedes, die volgens deze teams niet in de haak is.

Mercedes heeft haar bolide, de W03, voorzien van een achtervleugel waar een f-duct in geïnstalleerd is. Een f-duct is een soort van ‘schacht’ die de luchtgeleiding kan manipuleren en was in 2010 het hebbedingetje in de Formule 1. Toendertijd zat de duct vaak aan de voorzijde van de auto en diende hij om – indien geactiveerd – de luchtstroom op rechte stukken langs de achtervleugel te geleiden, zodat deze minder neerwaartse druk zou genereren en er een hogere topsnelheid behaald kon worden.

 

Dat type f-duct werd voor 2011 en daarna echter verboden door de FIA, omdat het in strijd was met de regel dat een coureur van achter het stuur geen hulpmiddelen mag bedienen die op die manier van invloed zijn op de aerodynamica.

 

In plaats daarvan maakte de verstelbare achtervleugel in 2011 echter zijn entree, hetgeen de spreekwoordelijke en officieel goedgekeurde uitzondering op de regel werd, terwijl het de 2010-variant van de f-duct bovendien overbodig maakte.

 

Voor 2012 heeft Mercedes echter een nieuw type f-duct ontworpen. Deze is ditmaal niet aan de voorzijde van de bolide geconstrueerd, maar is juist in de achtervleugel geplaatst, waar hij wordt afgedekt door het deel van de vleugel dat wegklapt als DRS geactiveerd wordt.

 

Deze f-duct komt vervolgens – en hier is dus discussie over – bloot te liggen als de coureur zijn verstelbare achtervleugel activeert. De vraag is dus of dit telt als het wel of niet bedienen door de coureur, aangezien hij in principe alleen maar zijn DRS gebruikt, maar daarbij dus ook gelijk de luchtinlaat open zet.

 

Over wat er vervolgens met de lucht gebeurt die wordt opgevangen als de vleugel opengeklapt is, is onder analysten overigens nog geen consensus.

 

Volgens sommige specialisten wordt deze lucht alsnog via de achtervleugel geleid en levert dit net een klein beetje extra voordeel op, terwijl andere kenners juist menen dat de lucht bijvoorbeeld richting de sidepods, diffusor of zelfs richting de voorvleugel gekanaliseerd wordt. Met name de voorvleugel zou een goede mogelijkheid zijn, omdat Mercedes vorig jaar naar verluidt al aan een f-duct voor de voorvleugel werkte.

 

Ongeacht hoe het systeem dan ook exact mag werken, heeft het in de paddock in Melbourne al wel veel vragen opgeroepen.

 

Volgens de FIA en gedeputeerde Charlie Whiting is het legaal omdat ‘f-ducts in essentie niet verboden zijn, maar de coureur ze simpelweg niet zelf mag bedienen’.

 

“En het systeem van Mercedes is wat dat betreft volledig passief”, verklaart Whiting. “Het is gewoon een gat dat lucht naar binnen laat op het moment dat DRS geactiveerd wordt”, zegt hij, waarna hij ook nog de hint laat vallen dat Mercedes niet de enige is met een dergelijke systeem, omdat ‘sommige teams voor een dergelijke constructie hebben gekozen’.

 

De FIA heeft de W03 en het systeem dan ook gewoon goedgekeurd om te racen, maar Red Bull en Lotus hebben daar problemen mee. Hoewel het niet van een protest is gekomen, willen ze wel dat de zaak opgehelderd wordt.

 

“Wij willen met Mercedes en Charlie om de tafel gaan zitten en nagaan of iedereen de regels wel op dezelfde manier interpreteert”, zegt Lotus-teambaas Eric Boullier tegen Autosport.

 

Red Bulls teambaas Christian Horner heeft hetzelfde plan in gedachten: “Volgens mij is niet iedereen het erover eens dat de achtervleugel van Mercedes conform het reglement is, dus we willen hier graag over spreken zodat er duidelijkheid komt.”

 

Volgens Horner en zijn team is het systeem namelijk illegaal: “De coureur drukt op een knopje en dan is die verborgen luchtinlaat ineens niet meer afgedekt, dus wat ons betreft is het wel degelijk iets wat de coureur bedient en zodoende tegen de regels indruist.”

 

“Het is een slim systeem en petje af voor Mercedes voor hoe ze het hebben bedacht, maar voor ons is het vooral de vraag of het legaal is of niet”, benadrukt Horner, die niet uitsluit dat zijn team een eigen variant van deze f-duct moet ontwikkelen. “Dat gaat dan natuurlijk veel tijd en geld kosten, terwijl het vervolgens voor 2013 waarschijnlijk toch weer verboden wordt, maar we moeten er toch echt mee aan de slag als het voordeel oplevert.”

 

Mercedes-teambaas Ross Brawn verdedigt het systeem en de werkwijze van zijn team als volgt: “We hebben de FIA volledig op de hoogte gehouden tijdens de ontwikkeling en ze hebben het afgelopen woensdag nog geïnspecteerd en goed bevonden.”

 

“Mocht de FIA nu nogmaals naar de regels kijken en besluiten dat de interpretatie van de andere teams correct is, dan passen we onze bolides natuurlijk aan, maar als er geen verbod volgt, dan blijven we het gebruiken.”

 

Brawn dekte zijn team vorige week overigens al enigszins in door te stellen dat de f-duct niet zoveel voordeel oplevert. “Het helpt natuurlijk wel een beetje, maar heeft bij lange na niet zoveel effect als de geblazen of dubbele diffusor. Het is bovendien een vrij simpel systeem, dus als andere teams het de moeite waard vinden, zullen ze het vast zo overnemen.”