Roger Benoit, veteraan in de paddock: ‘Met een jongen als Senna kon je over alles praten’

Hij was bij 738 van de 999 Grand Prix aanwezig. Roger Benoit, de Zwitserse verslaggever, is een gevestigde waarde in de paddock. Dat is wel het minste wat je kan zeggen. Hij heeft van alle F1-journalisten met voorsprong de meeste GP’s op zijn teller, en bijgevolg heeft hij ook een overvloed aan verhalen. Over de Formule 1, vroeger en nu.

In de paddock is hij herkenbaar aan zijn markante grijze haren en de onafscheidelijke vette sigaar in de mondhoeken. Roger Benoit (70) heeft van alle Formule 1-journalisten met afstand de meeste Grote Prijzen bijgewoond: 738 om precies te zijn na Bahrein, Grand Prix nummer 999 uit de geschiedenis. “En ik heb er vanaf televisie ook nog zeker zestig vanuit huis gedaan”, voegt het Zwitserse monument, al een halve eeuw werkzaam voor boulevardkrant Blick, eraan toe. Een leven lang Formule 1: als iemand de sport kan duiden is het Benoit.

Benoit maakte de hele evolutie van de sport mee. Maar dat betekent ook dat hij de dodelijkste jaren, de zwartste pagina’s uit Formule 1’s geschiedenisboek, van nabij meemaakte. De tragiek: het knaagde ook aan hem, jong als hij nog was. Benoit somt een hele rits verongelukte coureurs op: Ronnie Peterson (‘misschien wel de snelste man ooit op aarde’), Clay Regazzoni (‘net als Hunt gek op vrouwen’), zijn vrienden Jo Siffert, Jochen Rindt en Ayrton Senna. Met de Braziliaanse legende had hij een bijzondere band.

Lees ook: ‘Keuze voor Binotto en Leclerc was de juiste voor Ferrari’

“Op 1 mei 1994 kreeg ik van de krant een bedankje voor 25 jaar loyaliteit, de dag waarop Senna in Imola stierf.” Het is een pijnlijke herinnering. “Ik heb een oude foto waarop we in Estoril bij het benzinestationnetje van het circuit een interview doen. Gewoon, samen op de grond en heel ontspannen. Is nu ondenkbaar. We lachten de hele tijd. Senna vertelde mij: wist je dat ik eens een jaar en drie dagen getrouwd ben geweest. Ik antwoordde: ik een jaar en vier dagen. Die wedstrijd had ik gewonnen… Je kon met die jongens over van alles praten.”

De bolides vindt Benoit nog het minst interessante van de Formule 1. “Ik ben nooit geïnteresseerd geweest in auto’s. Het gaat mij in de sport om de menselijke verhalen, het technische aspect van de sport interesseert me helemaal niets. Voor mij is een auto slechts een middel dat je van A naar B brengt.” Ze beheersen desondanks zijn leven. Al vijf decennia, een tijd waarin Benoit de Formule 1 zag evolueren.

In FORMULE 1 nr. 4 lees je het uitgebreide interview met Roger Benoit. Over de veranderingen in 50 jaar Formule 1, over zijn band met onder meer Lauda en Senna, en zoveel meer insider stories. FORMULE 1 hier te bestellen nr. 4 is nu in de winkel te koop of .