De laatste wintertest voordat op vrijdag 14 maart de eerste trainingen voor de Grand Prix van Australië plaatsvinden bracht een nieuwe favoriet aan het licht: Williams kwam in Bahrein uitstekend voor de dag. Bij Red Bull en Lotus blijft het modderen.

Red Bull Racing-Renault

Aantal ronden: 183

Snelste ronde: 1:35,743

Achterstand: 2,485

Samengevat:

Het optimisme bij Red Bull maakte, naarmate de week vorderde, plaats voor gelatenheid. Op donderdag en vrijdag, met Ricciardo achter het stuur, ging het nog wel aardig. De Australiër stond het grootste deel van zijn eerste testdag in de garage vanwege het zoveelste oververhittingsgeval, maar een dag later kon de geïmproviseerd opgelapte RB10 toch zowaar voor het eerst meer dan vijftien rondjes achter elkaar rijden. Daarvoor moest het team wel zijn toevlucht zoeken tot koelingsoplossingen die in een race niet toegestaan (én waarvan bij elke aerodynamicus de tranen in de ogen schieten) zouden zijn: aan alle kanten hingen er slangen uit het opengeknipte bodywork van de auto. Desondanks was de auto snel op de weinige momenten dat hij het deed. Vooral de bochtensnelheid van de RB10 maakt indruk, dus het ziet ernaar uit dat Adrian Neweys ontwerp wel degelijk potentieel heeft. Maar dan moet wel de betrouwbaarheid verbeteren. Vettel deed op zaterdag twee pogingen om te rijden en strandde telkens na een paar honderd meter door elektrische problemen, waarmee de hele dag verloren ging. Zondag vloog de regerend wereldkampioen van de baan, vermoedelijk door een remprobleem. En opnieuw kostte het euvel vrijwel de hele dag.

Wat ze zelf zeggen:

Andy Damerum, engineer: “Zoals we aan Daniels rondetijd kunnen zien, zit er snelheid in de auto. Ook weten aan welke onderdelen we nog moeten werken. Het is dus een soort puzzel en het is nog maar de vraag of we die voor Australië in elkaar gezet kunnen krijgen. Maar we hebben vertrouwen.”

 

 

McLaren-Mercedes

Aantal ronden: 271

Snelste ronde: 1:35,894

Achterstand: 2,636

Samengevat:

Zorgen bij McLaren: de betrouwbaarheid van de MP4/29 is in orde, maar tot snelle tijden kwam de fraaie bolide niet. Het was een ontnuchterende conclusie in de laatste testweek, waarin iedereen die daar ook maar enigszins toe in staat was, tenminste een kwalificatiesimulatie deed. Voor het eerst konden er daarom voorzichtige conclusies getrokken worden uit de rondetijden en die van McLaren vallen ronduit tegen: Button noch Magnussen kwam binnen tweeënhalve seconde van de snelste tijden en dat was toch wel even schrikken bij het team. Als reden voerde Button aan dat zijn team als enige met een sinds de presentatie nog vrijwel ongewijzigde auto rijdt. Dat de andere teams al volop met nieuwe onderdelen testen kwam, voor McLaren kennelijk als een verrassing. Toen het team op zondag een nieuwe voorvleugel wilde uitproberen, kwam het daar door een elektrisch probleem niet meer aan toe. Echt grote problemen kende McLaren overigens niet, alleen op vrijdag hield een versnellingsbakprobleem Button een paar uur aan de kant.

Wat ze zelf zeggen:

Jenson Button: “We liggen achter, en verder dan we hadden verwacht. De andere teams hebben veel meer updates op de auto, terwijl wij nog bezig zijn de basis van de auto te begrijpen.”

 

 

Mercedes

Aantal ronden: 351

Snelste ronde: 1:33,278

Achterstand: 0,020

Samengevat:

Tijdens de eerste twee tests ontpopte Mercedes zich als de favoriet, maar daar kwam bij de tweede Bahrein-test verandering in. De snelheid is er, getuige Lewis Hamiltons snelste tijd op de laatste dag, maar de hele week kampte de W05 met betrouwbaarheidsproblemen. Op de beide dagen dat Hamilton in actie kwam, moest er een versnellingsbak worden vervangen. Nico Rosbergs baantijd werd beperkt door motorproblemen. Anders dan bij de Renault-teams waren de mankementen bij Mercedes doorgaans vrij snel op te lossen: Rosberg kon op zaterdag na een motorwissel toch nog meer dan honderd ronden rijden. Het leidde wel tot getemperde verwachtingen. Hamilton, die vorige week nog erg enthousiast was over de kansen van zijn team, moest na de laatste test toegeven dat de concurrentie grotere stappen heeft gemaakt dan Mercedes. Opvallend was zijn opmerking over Red Bull: nadat hij op vrijdag een paar rondjes in het spoor van Daniel Ricciardo had gereden, prees Hamilton de wegligging van de RB10.

Wat ze zelf zeggen:

Toto Wolff, teambaas: “We hebben redelijk veel ronden gereden en een goede snelheid laten zien, maar elk probleem dat we hebben gehad, hoe klein ook, zou in een Grand Prix het einde van de race betekenen. Dus we zijn er nog lang niet.”

 

 

Ferrari

Aantal ronden: 337

Snelste ronde: 1:34,280

Achterstand: 1,022

Samengevat:

Niet alleen voor de Ferrari-klantenteams kwam de laatste test als een onaangename verrassing, ook voor het grote Ferrari-team zelf kwamen er in Bahrein meer vraagtekens bij dan er weggenomen werden. Die hadden vooral te maken met de afstelling van de F14T. Afgezien van de Renault-teams, die hun eigen zorgen hadden, was dat voor alle teams de hoofdmoot van het werk. En Kimi Räikkönen en Fernando Alonso kwamen in Bahrein tot de verontrustende ontdekking dat er qua afstelling nog weinig te beginnen valt met hun nieuwe gereedschap. In lange runs – waarvan Räikkönen er door wat elektrische problemen aanmerkelijk minder reed dan Alonso – gaf de auto veel toe op de Mercedes-teams. Dat bleek vooral te worden veroorzaakt door een gebrek aan tractie, waardoor de coureurs bij het uitkomen van de veel langzame bochten op het circuit van Sakhir het vermogen niet kwijt konden. De wielspin die dit tot gevolg had leidde tot een verhoogde bandenslijtage, waardoor het verval in rondetijd groter was dan Sven Kramer die met een zware griep aan de tien kilometer begint. Ook in kwalificatietrim is de auto nog niet goed genoeg, getuige het verschil van ruim een seconde met de toptijden. Ferrari had van alle teams zo’n beetje het grootste aantal nieuwe onderdelen op de auto ten opzichte van vorige week, dus erg bemoedigend kan dit niet zijn geweest.

Wat ze zelf zeggen:

Fernando Alonso: “We zijn nog niet waar we willen zijn, en we moeten nog hard aan de slag om het maximale potentieel van de auto te kunnen benutten.”

 

 

Force India-Mercedes

Aantal ronden: 402

Snelste ronde: 1:35,290

Achterstand: 2,032

Samengevat:

Sergio Perez was op de eerste dagen het snelst en stak zijn enthousiasme over de vooruitgang die Force India had gemaakt niet onder stoelen of banken. Op donderdagavond, toen hij bijna een seconde sneller was dan wie ook, bouwde het team de VJM07 helemaal om, totdat het, in de woorden van Perez, ‘een totaal andere auto’ was. Hij was er, hoewel dus opnieuw de snelste van de dag, drie tienden langzamer mee. Ook Nico Hulkenberg, die de laatste twee dagen voor zijn rekening nam, kon niet meer tippen aan de tijd die Perez op de eerste dag liet noteren. De Duitser kreeg op de slotdag bovendien te maken met een kapotte motor. Ondanks het grote aantal ronden dat beide coureurs reden, kon de geplande racesimulatie niet worden volbracht. De uiteindelijk achterstand op de snelste tijd van Massa, die dik twee seconden bedraagt, temperde het enthousiasme ook een beetje.

Wat ze zelf zeggen:

Nico Hulkenberg: “We zijn niet helemaal aan ons programma toegekomen, maar we staan er denk ik goed voor.”

 

 

Williams-Mercedes

Aantal ronden: 438

Snelste ronde: 1:33,250 (snelste tijd)

Achterstand: –

Samengevat:

Al in Jerez was de Williams een van de betrouwbaarste auto’s en pas op de allerlaatste dag van de laatste test in Bahrein kwam de FW36 een keer stil te staan op het circuit. Het bleek min of meer gepland: het team wilde op de slotdag uitproberen hoelang de techniek zou blijven functioneren voordat de boel de geest zou geven. Van zulke min of meer moedwillige uitvalbeurten kan de concurrentie alleen maar dromen. Beter nog voor Williams was dat Massa de vier dagen als snelste afsloot en dat Bottas als vierde eindigde. Op dit moment staat Williams er ontegenzeggelijk het beste voor.

Wat ze zelf zeggen:

Rob Nelson, engineer: “We zijn enorm tevreden met zowel de auto, de motor als de coureurs.”

 

 

Sauber-Ferrari

Aantal ronden: 373

Snelste ronde: 1:36,467

Achterstand: 3,209

Samengevat:

Sauber blijft worstelen met de techniek. De problemen met het remsysteem lijken te zijn verholpen, maar er was nog wel een keur aan elektrische problemen, en op zaterdag vloog er op iets in brand waardoor Adrian Sutil maar een rondje kon rijden. Pas op zondag ging alles soepel: Sutil en Esteban Gutierrez deelden de auto en legden samen 177 ronden af, waarmee het leed van de verloren zaterdag enigszins werd verzacht. Echt hard ging het echter nog niet: meer dan drie seconden scheidden de snelste Sauber-coureur met de toptijd van Massa. Daarbij moet worden aangetekend dat de motorstoring het geplande programma danig in de war gooide. Het team wilde op de slotdag per se een flink aantal lange runs maken, waarmee de kwalificatiesimulatie er bij inschoot. Zoals iedereen in het midden-en achterveld hoopt Sauber in de eerste races van het seizoen te kunnen profiteren van een goede betrouwbaarheid en dan moet je soms wat snelheid opofferen.

Wat ze zelf zeggen:

Esteban Gutierrez: “Er is niks mis met de auto, we hebben geen grote tekortkomingen, maar er zijn een heleboel kleine dingen waaraan we voortdurend moeten blijven werken om de auto te verbeteren.”

 

 

Toro Rosso-Renault

Aantal ronden: 271

Snelste ronde: 1:35,701

Achterstand: 2,443

Samengevat:

De eerste dag in Bahrein kwam voor Toro Rosso en debuterend coureur Daniil Kvyat kort na de middagpauze door een ongespecificeerd probleem ten einde en daarmee leek de trend van Toro Rosso’s abominabele betrouwbaarheid zich voort te zetten. Het tij keerde echter al de volgende dag, want Kvyat en zijn teamgenoot Jean-Eric Vergne konden flink aan de slag. De koelingsproblemen lijken te zijn opgelost en op de slotdag reed Vergne een tijd die hem net in de week-toptien bracht. Let wel: altijd nog op respectabele achterstand van de kop.

Wat ze zelf zeggen:

Franz Tost, teambaas: “We zijn blij dat we flink wat ronden hebben gereden, want dat was in de eerste twee tests wel anders. Dat Jean-Eric een redelijk snelle tijd heeft gereden is een mooie bonus, maar we weten nog altijd niet precies waartoe de auto in staat is.”

 

Lotus-Renault

Aantal ronden: 127

Snelste ronde: 1:39,302

Achterstand: 6,044

Samengevat:

Rampzalig: Een ander woord is er niet voor de verrichtingen van Lotus in Bahrein. Romain Grosjean en Pastor Maldonado reden niet alleen verreweg het minste aantal ronden van iedereen, maar waren daarin ook nog eens bedroevend langzaam. Dat betekent niet dat de opvallende E22 een slechte auto is. Omdat het team ervoor koos de eerste test over te slaan, liep het een hele testweek achter op de rest en we hebben kunnen zien wat dat betekent als je met een Renault-motor rijdt. Pastor Maldonado reed op donderdag 31 rondjes met een nieuw uitlaatsysteem, dat barstte en voor oververhitting zorgde. Daarom schroefde het team voor de tweede dag de oude uitlaat er weer op, maar dat bleek een averechts gevolg te hebben: de auto vloog na opnieuw slechts 31 rondjes in brand. Romain Grosjean kreeg op zaterdagochtend te maken met elektrische problemen en reed ’s middags 33 voorzichtige rondjes. Op de slotdag viel de Lotus opnieuw stil, en na een lange reparatie kon Grosjean nog maar een handjevol ronden op sterk gereduceerd tempo rijden.

Wat ze zelf zeggen:

Nick Chester, technisch directeur: “We hebben problemen gehad met de Renault-motor, maar ook met onderdelen die onze eigen verantwoordelijkheid zijn. Om überhaupt aan de finish te komen in Melbourne hebben we geluk nodig.”

 

 

Caterham-Renault

Aantal ronden: 297

Snelste ronde:  1:38,083

Achterstand: 4,825

Samengevat:

Qua aantal afgelegde ronden tijdens de tweede Bahrein-test staat Caterham op de zesde plaats, maar qua snelheid beslist niet. Elektrische problemen beperkten Kamui Kobayashi en Marcus Ericsson op de eerste twee dagen tot 19 en 55 rondjes, maar op zaterdag en zondag legden de Zweed en de Japanner elk dik honderd ronden af. Volgens het team gebeurde dat, anders dan in de voorgaande twee tests, met zowel de turbo als het ERS ingeschakeld, zij het met een conservatieve afstelling. Pas op zondag beloofde het team alle systemen volledig te benutten om Kobayashi op supersoft-Pirelli’s voor een snelle ronde te laten gaan. Dat zou tijd worden, want de CT05 is tot dusverre de langzaamste auto van het veld gebleken. Toen men er bij Caterham op zondagmiddag eens goed voor ging zitten, werkte de koppeling echter niet mee. Daardoor weten we nog steeds niet waartoe de auto in staat is. Hopelijk tot meer dan de bijna vijf seconden die het in zijn snelste ronde, met overigens Ericsson achter het stuur, toegaf op Williams.

Wat ze zelf zeggen:

Cyril Abiteboul, teambaas: “Ik denk dat Kamui, als we ons plan hadden kunnen uitvoeren, zeker een rondetijd in de 1 minuut 36 had kunnen rijden.”

 

 

Marussia-Ferrari

Aantal ronden: 258

Snelste ronde: 1:36,835

Achterstand: 3,577

Samengevat:

Marussia leek de lat niet erg hoog te hebben gelegd toen Max Chilton aan het eind van de eerste dag 44 ronden op de klokken bracht en het team vervolgens liet weten dat het een ‘nagenoeg probleemloze dag’ achter de rug had. Maar wat wil je, nadat het Brits-Russische team tijdens de eerste Bahrein-test nauwelijks aan rijden toekwam. Vervolgens werd het programma gaandeweg uitgebreid: Jules Bianchi kwam op vrijdag tot 75 ronden en daarna ging het team aan de slag met de fijnafstelling van de mooie MR03. Zowel op zaterdag als op zondag reden Chilton en Bianchi afwisselen race- en kwalificatietrims. Op de laatste middag kostte een elektrisch probleem Chilton veel tijd, maar net voor het sluiten van de markt kon de Brit er nog een snel rondje uitpersen. Die was eigenlijk veel sneller dan iedereen verwachtte: nauwelijks 2,6 seconde langzamer dan de snelste Ferrari-aangedreven auto, te weten die van Fernando Alonso. Zo dichtbij de topteams stond Marussia nog nooit.

Wat ze zelf zeggen:

John Booth, teambaas: “De laatste tien minuten van de laatste testdag van het jaar voelden voor ons als een echte kwalificatie: we hadden de auto net op tijd klaar voor Max om nog een snel rondje te rijden. Dat was een grote opluchting voor ons allemaal, want nu weten we in elk geval min of meer waar de auto toe in staat is. We zijn klaar voor Melbourne!”