Jenson Buttons beste jaar in de Formule 1 leverde hem en McLaren niet de gehoopte titel op. De wereldkampioen van 2009 leek vorig jaar constanter en scherper dan ooit. Om over zijn volwassen rijstijl, zeker in vergelijking met zijn teamgenoot, maar niet te spreken. Dat biedt perspectief voor dit jaar.
Een matig begin is het halve werk
In de wintermaanden leek het er nog helemaal niet op dat McLaren de grootste uitdager van Red Bull Racing ging worden. De eerste beelden van de MP4-26 waren niettemin veelbelovend. McLarens nieuwe paradepaardje zag er bij de presentatie in Berlijn revolutionair uit. De luchtinlaten van de sidepods hadden een unieke vorm en ook de dubbele airbox boven de cockpit en de voorwaartse uitlaten deden vermoeden dat McLaren de concurrentie, net als in 2010 met de F-duct, te slim was af geweest.
Maar de nieuwe McLaren bleef tijdens de eerste testweek in de garage staan. En toen de auto eenmaal zijn eerste meters maakten bleven de wondertijden uit. Sterker nog: de MP4-26 stond vaker in de garage dan dat het een luchtje was scheppen. Bovendien reageerde de wagen onvoorspelbaar op wijzigingen aan de afstellingen. Gevolg was een matige testwinter waarin McLaren bijna twee keer zo weinig meters maakte dan grote rivaal Ferrari.
Valse start?
En dus waren de vooruitzichten van McLaren niet zo rooskleurig. Sterker nog: voor het seizoen was begonnen hadden mensen de renstal uit Woking al afgeschreven. Maar als er één team is die het tij kan keren, is het de formatie van Martin Whitmarsh wel. De revolutionaire foefjes waren in Melbourne niet meer op de McLaren te vinden en prompt kwalificeerden Hamilton en Button zich als tweede en vierde.
“We zijn zeer content met deze prestatie”, vertelde Button ook na de kwalificatie. “Het is nog niet optimaal, maar ik denk dat we na een moeilijke winter blij moeten zijn met de tweede en vierde tijd. We hebben een grote stap vooruit gemaakt. Als dat voor nu onze winst is, mogen we daar niet over klagen. De snelheid lijkt aanwezig te zijn.”
En daarmee had Button een goed punt. McLaren was het eerste team dat de zegereeks van de oppermachtige Vettel kon doorbreken. Lewis Hamilton won namelijk de Chinese Grand Prix. Het was echter Button die in de rest van het jaar de kar van McLaren trok.
Herrie met Hamilton
Want Lewis Hamilton zal 2011 vooral herinneren als het jaar waarin hij zijn monteurs wanhopig maakte. De wereldkampioen van 2008 maakte er meerdere malen een potje van. Aanvaringen met Maldonado en Massa in Monaco en nota bene met Button in Canada. Voor Hamilton is het einde wedstrijd, maar Button rijdt de race van zijn leven en wint de race door in de laatste ronde Vettel te verschalken. In Silverstone botste Hamilton opnieuw met Massa. En zo gaat het lijstje van Hamiltons incidenten, vooral met Massa, nog wel even door.
De wereldkampioen van 2008 zat niet lekker in zijn vel. Zijn nieuwe manager was niet vaak op het circuit te vinden, het ging uit met zijn vriendin en ook tussen hem en zijn vader boterde het niet meer zo lekker. Jaloers keek hij soms naar teamgenoot Button, wiens vader er vaker wel dan niet was en die altijd zijn vriendin aan zijn zijde had. Het totaalpakket van Button was in 2011 gewoon beter.
Koning van de wisselende omstandigheden
Bovendien bewees Button in 2011 opnieuw een meester te zijn in het inschatten van de wisselende weersomstandigheden. In Canada reed hij enige tijd achteraan het veld, maar wist hij zich toch terug te knokken tot de kop van de wedstrijd. Kroon op zijn werk was vervolgens dat het hem lukte het tempo achter leider Vettel dusdanig op te voeren dat de Red Bull-coureur in de fout ging in de laatste ronde. De spectaculairste race van het jaar kon geen passendere slotronde krijgen dan dit.
Daarna won Button nog twee races, in Hongarije en Japan. Vettel was in 2011 de absolute beste, maar samen met Alonso was Button een goede tweede. Waar de andere coureurs van de topteams door de mand vielen, wisten Alonso en Button zichzelf staande te houden. En dat is, gezien de dominantie van Vettel, toch een prestatie op zich.
Conclusie
McLaren toonde in de aanloop naar 2011 ballen door met een revolutionaire auto te komen. Dat betaalde zich niet uit, want de MP4-26 was aanvankelijk te grillig en onbetrouwbaar. De klasse van McLaren kwam vervolgens naar boven door toch sterk aan het seizoen te beginnen. Niemand had vervolgens verwacht dat Hamilton vervolgens zó teleurstelde, maar Button bewees dit jaar dat hij zijn wereldtitel van 2009 dubbel en dwars waard is. Bovendien liet Hamilton aan het einde van het jaar in Abu Dhabi zien weer op de weg terug te zijn. Red Bull moet uitkijken voor dit team.
Cijfer: 7.5/10
