Formule 1 gaat deze winter twintig jaar terug in de tijd en blikt terug op 1996. De voorlaatste race van 1996 komt dit keer aan bod: de Grand Prix van Portugal op het circuit van Estoril.
De race
Jacques Villeneuve komt met maar één missie naar Portugal: winnen. Met een achterstand van dertien punten op teamgenoot en kampioenschapsleider Damon Hill is alleen de zege normaal gesproken genoeg om in de titelstrijd te blijven.
Williams heeft het ondanks matige optredens in België en Italië namelijk wel dusdanig voor elkaar dat de kans groot is dat het gevecht om de zege een tweestrijd wordt, zo blijkt in de kwalificatie. Hill pakt pole, negen duizendsten voor Villeneuve, terwijl ze zeven tienden los zijn van de rest. “Ik moet minstens vier punten goedmaken op Damon om
in the running te blijven, dus het is ook zeer afhankelijk van wat hij doet”, weet Villeneuve.
Hier zit hij nog aan de binnenkant, maar Villeneuve haalt Schumacher later buitenom in.
Wat Hill in het begin goed doet, is zijn pole omzetten in de koppositie, en dat is wel eens anders geweest. In Estoril is het echter niet Hill, voor wie na 1996 geen plek meer is bij Williams, maar Villeneuve die een slechte start maakt. Bij de eerste doorkomst ligt de Canadees slechts vierde, waarna hij zich op moet maken voor het achtervolgen van de wereldkampioen van 1994 en 1995, Michael Schumacher. De van Benetton naar Ferrari overgestapte Schumacher doet niet meer mee om de titel van 1996, maar maakt het Villeneuve niet makkelijk.
Dat Villeneuve erop gebrand is de titelstrijd te verlengen, bewijst hij als Schumacher kortstondig wordt opgehouden door een achterblijver. Villeneuve ziet zijn kans schoon en schiet er met 230 kilometer per uur buitenom in de Parabólica Ayrton Senna voorbij. “Ik had het totaal niet verwacht”, erkent Schumacher. Voor Villeneuve is de actie, die door velen in de Formule 1 als uitzonderlijk wordt gezien, heel gewoon: “Ik vertelde het team voor de race al dat het kon. Ik heb in de Indycars veel ervaring opgedaan met buitenom inhalen.”
De pitstops spelen een belangrijke rol in de strijd tussen de Williams-coureurs.
Afgerekend met Schumacher, brengt een vroege pitstop Villeneuve voor Jean Alesi. Daarna opent hij de jacht op Hill. Het Williams-duo staat op dezelfde strategie, dus Villeneuve moet het verschil qua tempo zien te maken. Dat lukt met een goede tweede stint en sterke rondjes de pits in en uit. Villeneuve zit zo na de tweede reeks stops pal achter Hill. Er langs gaan is een ander verhaal. Een snelle ronde de pits in en goed werk van zijn monteurs – met een stop die acht tienden sneller is dan die van Hill – brengen Villeneuve echter vóór Hill. Die rekent er op dat Villeneuve na diens derde stop achter hem weer de baan op komt, maar dat pakt dus anders uit. “Ik dacht eerst dat het een Tyrrell was die voor me de baan op reed, maar het was Jacques. Ik wilde aanhaken, maar hij vloog echt. Na een ronde of drie moest ik het vervolgens rustiger doen wegens een probleem met de koppeling.”
Hill stelt de tweede plek nog wel veilig, voor Schumacher, maar het is dus Villeneuve die het seizoen tot en met de finale in Japan spannend houdt door zijn voorsprong naar negen punten terug te brengen. “We hebben gedaan wat we moesten doen. Zowel wat betreft het voorbij gaan aan Damon met de stops, als wat betreft het kampioenschap.”
Het stoeltje past, het contract is getekend: Ralf Schumacher racet in 1997 voor Jordan.
Damon Hill vecht nog altijd om de titel én een plekje in de Formule 1. Dat laatste aangaande, lijken zijn beste kansen bij Jordan of aanstaande nieuwkomer Stewart te liggen. Of deze teams het geld bij elkaar kunnen krijgen dat de mogelijke wereldkampioen eist, is zeer de vraag. Jackie Stewart geeft ruiterlijk toe dat dit niet heel waarschijnlijk is. Het gerucht gaat dan ook dat Hill rond de race in Portugal een optie ondertekend heeft bij Jordan, dat tot de vrijdag na de race de tijd zou hebben de financiën rond te krijgen.
Eén coureur heeft Jordan in ieder geval al binnen voor 1997 en dat is Ralf Schumacher. Het ‘broertje van’, in 1996 kampioen in de Japanse Formule Nippon, tekent voor meerdere seizoenen bij het team waarvoor Michael in 1991 debuteerde.
En Verstappen?
Met de komst van Ralf Schumacher naar Jordan en vermoedelijke deal tussen datzelfde team en Damon Hill, lijkt Jos Verstappen de formatie uit Silverstone van zijn lijstje te kunnen strepen voor 1997. “Ik denk dat Hill naar Jordan gaat”, laat hij inderdaad optekenen. Voor Verstappen betekent dat Stewart, Sauber of toch weer Arrows, zo gaat de gedachte bij de pers. Verstappen zelf zinspeelt duidelijk op een langer verblijf bij Tom Walkinshaws team: “Door de relatie die ik met bandenleverancier Bridgestone heb, kunnen ze bijna niet om me heen. Ik verwacht de knoop snel door te kunnen hakken.”
Verstappen onderweg naar weer een uitvalbeurt door motorpech.
Op het circuit blijft het aanpoten. Verstappen kwalificeert zich in Estoril als zestiende, maar haalt de finish niet. Weer door een motorprobleem. Verstappen of geen Verstappen, het staat al enige tijd vast dat Arrows in 1997 niet weer met Hart-motoren zal rijden. Welke motor wel achterin de auto’s ligt, is de grote vraag. Gesprekken met veel andere leveranciers zijn op niets uitgelopen, waardoor nu door Walkinshaw met Tyrrells huidige partner Yamaha wordt gesproken.
