Terugblik 96: Hill heerst in Brazilië

Formule 1 gaat deze winter twintig jaar terug in de tijd en blikt terug op 1996. Vandaag: de tweede race van dat jaar, de Grand Prix van Brazilië.

De race
Foutloos. Dat is de enige manier om Damon Hills optreden in Brazilië te omschrijven. Na de wat gelukkige zege in Australië, is Hill zijn Williams-teamgenoot Jacques Villeneuve op Interlagos zowel op zaterdag als zondag ruim de baas. In de kwalificatie is Hill negen tienden los van de nummer twee, en dat is Villeneuve niet eens. Jordan-coureur Rubens Barrichello, de lokale held, verrast met de tweede tijd. Villeneuve volgt ‘pas’ op P3, meer dan een tel achter Hill. De vierde plek in de kwalificatie is, net, voor Michael Schumacher. Hij onderstreept zo het sinds Australië bestaande vermoeden onderstreept dat de Ferrari – mits deze heel blijft – in ieder geval in handen van de Duitser competitief genoeg is om de strijd aan te binden met de B196 van zijn vorige team Benetton. Jean Alesi moet in die auto genoegen nemen met P5.

De race ’tussen de meren’ begint onder de nodige wolken, en met regenval. Voor Hill betekent dit na een goede start dat hij met een vrije baan voor zich weg – en zonder last van de spray van andere auto’s – weg kan stomen. Met de enorm rappe Williams FW18 onder zich, vindt hij pas weer collega’s voor zich als hij deze op een ronde komt zetten, hetgeen veelvuldig gebeurt. Hill, die alleen tijdens de pitstops even de leiding kwijt is, zet vanaf de nummer drie iedereen op een ronde.

De nummer drie is daarbij grote rivaal Schumacher, die na het overstappen op slicks op een opdrogende baan fel duelleert met Barrichello. Diezelfde Barrichello vergooit de kans op een goede klassering (en zijn derde podiumplek in de Formule 1) zo lijkt het, met een spin in ronde zestig. Later legt Barrichello echter uit dat een remprobleem hem de das om deed. Hij spint overigens op dezelfde plek waar Villeneuve er eerder af is gegaan: “Mijn eigen schuld”, geeft de Canadees toe. Door de uitvalbeurt blijft Villeneuve op zes punten staan, wat ook het aantal is waar de in de regen altijd sterke Alesi op komt door de tweede plek te claimen. Achter de Fransman en op een ronde gereden Schumacher volgen Mika Häkkinen en Mika Salo, voor Ligiers Olivier Panis.

Wat speelt er nog meer?
Met de leeftijd van twintig jaar, twee maanden en twaalf dagen is Tarso Marques in Brazilië de op vier na jongste debutant ooit. De Braziliaan mag voor eigen publiek rijden voor Minardi, dat in de winter een deal sluit met de Taki Inoue, maar de Japanse coureur nog voor de openingsrace op straat zet omdat zijn sponsoren niet betalen. Giancarlo Fisichella rijdt in Melbourne voor Minardi, maar in Zuid-Amerika is het Marques die mag instappen. Na races in Brazilië en (daarna) Argentinië is het weer Fisichella die, tot en met race tien, de Grand Prix van Engeland, de teamgenoot van Pedro Lamy is bij het sympathieke achterhoedeteam.

Renault denkt eraan te stoppen als motorleverancier. Dit omdat het naar eigen zeggen al haar doelen in de Formule 1 heeft bereikt, met drie rijderstitels en verder drie constructeurstitels met Williams en één met Benetton in de laatste vier jaar. BMW overweegt daarentegen een motorprogramma te starten, maar het Duitse merk besluit al snel de stap (nog) niet te wagen.

En Verstappen?
Hoewel Verstappen in Brazilië wederom indruk maakt, speelt het grootste nieuws zich achter de schermen af. Arrows, het team waar de Nederlander voor rijdt, wordt overgenomen door het TWR van Tom Walkinshaw. De Schot runde eerder Ligier voor eigenaars Guy Ligier en Flavio Briatore, maar switchte met TWR naar Arrows omdat hij de aankoop van Ligier niet rond kreeg.

“Dit is positief”, meent Verstappen. “Er komen meer middelen en manschappen”, weet de Limburger, wiens team onder meer een versterking binnenhaalt in de van Ligier afkomstige ontwerper Frank Dernie. “Het kan alleen maar beter worden”, denkt Verstappen, wiens nieuwe teambaas er naar streeft dat Arrows in 1997 al bij de top behoort.

In Brazilië behoort Arrows dat niet, maar Verstappen wel. De Nederlander excelleert in de regen, rijdt razendsnelle tijden en zit op het vinkentouw voor punten, maar valt na twintig ronden uit met motorpech. Verstappen baalt, maar weet ook dat hij zijn visitekaartje heeft afgegeven: “Ik was lange tijd de snelste man op de baan. Dat is goed voor mijn marktwaarde. Verder is het erg jammer van de motor. Het zag er veelbelovend uit.”

Bijna mag Verstappen overigens niet meedoen op het Autódromo José Carlos Pace. De Limburger heeft nog een boete openstaan, voor het niet terug plaatsen van zijn stuurtje na zijn uitvallen in Austalië. De boete is aan het begin van het Braziliaanse weekend nog niet betaald, omdat Verstappen dat vergeten is. Een bankgarantie biedt echter uitkomst.