Terugblik 96: Hill herstelt de orde op Imola

Formule 1 gaat deze winter twintig jaar terug in de tijd en blikt terug op 1996. Dit keer gaan we terug naar Imola, voor race vijf, de Grand Prix van San Marino.

De race
Op zaterdag brengt de nieuwe Ferrari-held Michael Schumacher de tifosi in vervoering door na een spannend ronde-om-ronde gevecht met Damon Hill de strijd om poleposition in zijn voordeel te beslissen. Het is Schumachers eerste pole voor Ferrari en het ziet er dus goed uit voor de race, maar kort na de start vallen de tifosi – in ieder geval even – stil. David Coulthard heeft weer een raketstart, die de McLaren-coureur dit keer van de vierde naar de eerste plek brengt.

Schumacher sluit wel aan achter de Schot, terwijl Hills Williams-teamgenoot Jacques Villeneuve – Hills grootste rivaal in de titelstrijd – bij de start een lekke band oploopt na een aanvaring met Benetton-coureur Jean Alesi. Over wie schuld heeft, verschillen de meningen. Volgens Alesi kwam Villeneuve ineens naar links, maar Villeneuve – die later om een andere reden uitvalt – legt de schuld juist bij Alesi: “Ik weet niet wat hem bezielde, maar hij reed twee keer tegen me aan. Hij zal het vast niet expres hebben gedaan, maar ik vond het jammer dat hij zelf door kon. Zo leert hij er niets van.”

Dat het startincident weinig indruk heeft gemaakt op Alesi, blijkt later in de race. De Fransman verzamelt eerst nog een stop-and-go straf voor te hard rijden in de pits en spint later in de race ook nog eens onnodig. Alesi wordt nog wel zesde en pakt zo het laatste punt, maar doet uiteraard niet vooraan mee. Daar is het, nadat Coulthard de leiding kwijt is na de eerste pitstops, Hill die voor Schumacher op kop rijdt. Onbedreigd, want zijn voorsprong is zelfs zo groot dat hij het op het eind wat rustiger aan kan doen en alsnog met zestien tellen voorsprong over de streep komt. In de laatste ronde doet Schumacher het ook rustig aan, maar dan noodgedwongen omdat een remschijf breekt. “Ik maakte me zorgen, want ik dacht dat de race nog langer duurde.” Dat is niet zo en dus wordt Schumacher tweede, voor Gerhard Berger, die profiteert van het uitvallen van Coulthard en zo zijn eerste podium pakt voor Benetton na in de vier races voor Imola weinig indruk te hebben gemaakt.

Wat speelt er verder?
Door de podiumfinish van Gerhard Berger is de druk even van de ketel bij de Oostenrijker, maar het is nog altijd hommeles bij Benetton. Teambaas Flavio Briatore wil het woord ‘crisis’ niet in de mond nemen, maar hekelt de instelling bij het team, dat volgens hem wat gemakzuchtig is geworden na de succesjaren met Michael Schumacher. Ook de nieuwe coureurs Berger en Jean Alesi vallen hem tegen, omdat ze volgens hem niet goed met het team werken. Achter de schermen zou Briatore zich vooral boos maken over Alesi’s recente optredens, die ondanks twee podiumplekken in Brazilië en Argentinië nogal chaotisch waren met een crash in Australië, een botsing op de Nürburgring en beroerd optreden in Imola.

Na vijf races en slechts één punt is de twijfel toegeslagen bij Martin Brundle. Waar zijn Jordan-teamgenoot Rubens Barrichello drie keer punten heeft gepakt en al op zeven staat, blijft Brundle tot zijn eigen ergernis achter. “Als ik niet in staat ben om Barrichello op z’n minst bij te houden, vraag ik me af wat ik nog in de Formule 1 doe”, zucht de 36-jarige veteraan. Brundle zet zichzelf zo onder druk, terwijl ook zijn positie onder druk staat. Eddie Jordan zou voor 1997 in gesprek zijn met Saubers Heinz-Harald Frentzen.

En Verstappen?
Het raceweekend in Imola is er voor Verstappen één om snel te vergeten. Veertiende in de kwalificatie is na een lastig begin van het weekend prima volgens de Nederlander, maar in de race gaat het mis bij zijn tweede pitstop. Verstappen krijgt het sein om weg te rijden, maar een van zijn monteurs staat de Arrows nog bij te tanken.

Verstappen rijdt over de monteur – David Lowe – heen, waarbij deze gebroken ribben en wat andere kwetsuren oploopt. Lowe wordt naar het ziekenhuis gebracht, terwijl het voor Verstappen einde race betekent, want de brandstofslang zit nog in de Arrows. “We moeten goed kijken wat verkeerd ging, want dit mag natuurlijk niet nog een keer gebeuren. Daarnaast gaan de stops wel vaker mis, wat zonde is als je je verder helemaal uit de naad rijdt. Gelukkig vallen de verwondingen van Dave verder mee”, laat Verstappen optekenen.

Bij Arrows begint de instap van Tom Walkinshaw en zijn TWR steeds meer door te schijnen. Walkinshaw heeft het hele team doorgelicht en het gevolg is dat er steeds meer Arrows-mensen naar de achtergrond verdwijnen en TWR-personeel op de voorgrond treedt. Walkinshaw belooft verder extra geld in het team te pompen, zodat er meer getest kan worden. “Ik verwacht dan ook bij de eerste zes in het WK te eindigen en aan het eind van het jaar om podiumplekken mee te doen”, klinkt het (over)enthousiast. Over Verstappen en zijn teamgenoot Ricardo Rosset wil Walkinshaw niet te veel kwijt, al gaat het gerucht dat de Schot het contract met Verstappen wil openbreken en verlengen.