Formule 1 gaat deze winter twintig jaar terug in de tijd en blikt terug op 1996. Dit keer, Duitsland, waar op Hockenheim de elfde Grand Prix van het jaar verreden wordt.
Het is niet Hills mooiste zege, maar winnen is winnen.
In een jaar waarin meer fout dan goed gaat, kan Gerhard Berger wel een opsteker gebruiken. De Oostenrijker scoort twee weken voor de Duitse race weliswaar goed met een tweede plek in Engeland, maar een echt geweldig seizoen is het noch voor Berger, noch voor zijn team Benetton. Na een 1995 met elf zeges uit zestien Grands Prix, staat de teller in 1996 na elf races op nul.
Op Hockenheim lijkt daar eindelijk verandering in te komen. Van de tweede startplek pakt Berger de leiding af van kampioenschapsleider Damon Hill. Een groot gat slaat Berger nooit, maar door voor één stop te gaan terwijl Hill voor twee servicebeurten gaat, blijft Berger aan de leiding tot het noodlot toeslaat. Dat is in ronde 43, uit een totaal van 45. De Renault-motor achterin Bergers Benetton houdt het voor gezien. Pijnlijk, niet alleen omdat zijn zeker lijkende zege zo in rook op gaat, maar ook omdat de Renault-motor juist een belangrijke reden voor Berger was om eind 1995 voor de overstap naar Benetton te kiezen in plaats van bij Ferrari te blijven.
Schumacher bedankt de Duitse fans.
Datzelfde Ferrari vergaat het met Duitslands nationale held Michael Schumacher niet fantastisch op de Hockenheimring. Schumacher finisht slechts als vierde. Na drie uitvalbeurten op rij is
Schumi echter al lang blij weer eens te scoren. “Maar het resultaat is wel wat teleurstellend.”
Dat het podium er niet in zit voor Schumacher, komt omdat de eerste twee plekken worden opgeëist door Hill en Bergers teamgenoot Jean Alesi. De Fransman pakt zo een (schrale) troostprijs voor Benetton, terwijl Hill de tien punten voor de zege met liefde bijschrijft: “Dit is spijtig voor Gerhard, maar ik heb hier zelf vaak genoeg pech gehad en dat hoort er ook bij.-
Uitvaller Berger krijgt een litf naar de pits van Alesi.
De derde plaats is voor Jacques Villeneuve. Hij wordt eerst bij een gelijktijdige pitstop bijna geraakt door de wegrijdende Schumacher, maar Villeneuve let op en kan uitwijken. “Ik denk niet dat hij me zag”, reageert Villeneuve gelaten, net als Schumacher doet: “Het zag er enger uit dan het was.” Uit de pitstraat en op het circuit is Villeneuve de Ferrari-coureur vervolgens snel voorbij, met een uitremactie in de eerste chicane. Aanvankelijk lijkt het slechts genoeg voor P4, tot Berger dus uitvalt. Met deze uitslag gaat Hill dankzij zege nummer zeven van het jaar naar 73 punten. Villeneuve komt op 52, terwijl Alesi aan Schumacher voorbij gaat en de derde plek in de stand pakt. De arme Berger, die nog wel een lift naar de pits krijgt van Alesi, staat slechts zesde.
Wat speelt er verder?
Het armlastige Forti-Corse vertoont in Duitsland voor het laatst tekenen van leven. Coureurs Luca Badoer en Andrea Montermini weten zich twee weken daarvoor, in Engeland, al niet te kwalificeren, maar dat is niet ongewoon. Wel opmerkelijk is dat de Italianen daarbij amper rijden, waarna ze in Duitsland helemaal de baan niet opgaan. Het team is er wel, maar de Forti’s blijven in de garage. Het geld is op, de Ford-motoren niet betaald. En dat terwijl zich eerder in het Iers-Italiaanse Shannon een investeerder heeft gemeld, maar Shannon komt nooit met geld over de brug. Het is gedaan met Forti. De doodsstrijd duurt officieel een stuk langer, maar na de Grand Prix van Duitsland reist het team niet meer naar verdere races af. Dat het behelpen is in de achterhoede, blijkt ook wel uit het feit dat Minardi de getalenteerde Giancarlo Fisichella vanaf Hockenheim vervangt door pay-driver Giovanni Lavaggi, die zich niet weet te kwalificeren.
Ralf Schumacher test voor McLaren.
In de week na de Duitse Grand Prix maakt een Duitser met een bekende achternaam zijn eerste Formule 1-kilometers. De 21-jarige Ralf Schumacher, actief in de Japanse Formule Nippon, mag testen voor McLaren – Mercedes.
Schumi II wordt gelijk genoemd als mogelijke coureur van het team, mocht Mika Häkkinen vertrekken.
De Formule 1 wil in 1998 gegroefde droogweerbanden invoeren.
De Formule 1 denkt er over in 1998 gegroefde droogweerbanden te introduceren. Dit omdat de bandenoorlog die voor 1997 op komst is de auto’s wel eens te snel kan maken en de veiligheid er op achteruit kan gaan. Het idee wordt door veel buitenstaanders als absurd en belachelijk gezien, maar FIA-president Max Mosley voelt er wel wat voor.
En Verstappen?
Voor Nederlandse coureurs zijn de races in Duitsland bij gebrek aan een Nederlandse Grand Prix toch een soort thuiswedstrijden, maar Jos Verstappen beleeft er weinig plezier aan. De Arrows-coureur ligt er in de eerste ronde al uit, als hij zijn voorvleugel verliest in de drukte bij de eerste chicane.
Het zit Verstappen niet mee op Hockenheim.
“Ik denk dat we deze race maar snel moeten vergeten”, stelt een gefrustreerde Verstappen, die denkt dat er bij Arrows bewust weinig aan de 1996-auto wordt gedaan: “Want met goede resultaten kan ik me
in the picture rijden bij andere teams en dat wil teambaas Tom Walkinshaw niet.” Verstappen zegt desondanks nog altijd met meerdere teams in onderhandeling te zijn en zich niet onder druk te laten zetten door Walkinshaw. Diezelfde Walkinshaw vist ondertussen wat betreft het sluiten van een motordeal met Mugen-Honda achter het net. De Japanners gaan in 1997 verder met Ligier.
