Terugblik 96: Regenmeester Schumacher wint in Spanje

Formule 1 gaat deze winter twintig jaar terug in de tijd en blikt terug op 1996. Aan bod: de kletsnatte Grand Prix van Spanje, de zevende uit zestien races.

De race
Met een meesterlijk optreden op een verregend Circuit de Catalunya in Spanje revancheert Regenmeister Michael Schumacher zich voor zijn vroege exit in Monaco twee weken eerder. In de kwalificatie moet de Ferrari-coureur het echter doen met de derde startplek, op gepaste afstand van de Williamsen van Damon Hill en Jacques Villeneuve, de nummers één en twee uit het kampioenschap.

De race begint niet best voor Schumacher, die terugvalt naar de zesde plek. Villeneuve rijdt dan op kop, voor Hill, maar het rode gevaar duikt al vlug in hun spiegels op. Schumacher is ontketend en gaat per ronde seconden sneller dan de rest. Hij maakt in korte tijd korte metten met Benettons Gerhard Berger en Jean Alesi, waarvan vooral de laatste toch ook zeker geen slechte regenrijder is. Schumacher is dan ook al voorbij gegaan aan zijn jarenlange rivaal Hill, die vroeg in de race twee keer door eigen schuld spint. Hill, dan achtste, spint nog een derde keer en dan is het gedaan voor de kampioenschapsleider, die zo na elf ronden in de muur eindigt. “Ik was bijna blij dat het einde race was”, schertst hij, verwijzend naar de omstandigheden die ook door de ongenaakbare Schumacher als ‘abominabel’ worden omschreven.

Schumacher laat zich er echter niet door afremmen en dendert door richting Villeneuve, die hij knap pakt met een move binnendoor. Schumacher is daarna los en pakt zijn eerste zege voor Ferrari. “Ik dacht niet dat winnen hier mogelijk was, maar we hebben het op eigen kracht gedaan en verdienen deze zege dus”, zo blijft Schumacher bescheiden. De overwinning is namelijk grotendeels de verdienste van de Duitser, die niet alleen met 45 tellen op Alesi over de streep komt, maar het halverwege de race met één of twee cilinders minder moet doen door motorproblemen.

Alesi is door de pitstops voor Villeneuve gekomen, maar de Canadees wordt nog wel derde. Hij brengt zijn puntentotaal op 26, terwijl Hill er na twee puntloze races 43 heeft. Met de race in Spanje heeft zich echter een outsider in de titelstrijd gemeldt, lijkt het: door zijn eerste zege van het jaar staat Schumacher gelijk met Villeneuve. Wie verder goede zaken doet in Barcelona, is Heinz-Harald Frentzen, die ondanks een harde crash in de warm-up voor de tweede race op rij vierde wordt. De vijfde plek is voor Mika Häkkinen, voor Ligiers Pedro Diniz. Zij profiteren onder meer van het uitvallen van Jos Verstappen, die een zeker lijkende vijfde plek vergooit door een spin in een race waarin maar liefst veertien coureurs het einde niet halen en Häkkinen en Diniz als laatsten aan de streep komen.

Wat speelt er verder?
Bridgestone maakt serieus werk van haar geplande Formule 1-entree en begint met testen. Dat doet het in samenwerking met het TWR van Arrows-teambaas Tom Walkinshaw, die een oude Ligier – Mugen-Honda uit eigen collectie ter beschikking heeft gesteld, alsmede één van ‘zijn’ coureurs: Jos Verstappen. De Nederlander rijdt in twee testdagen op Suzuka meer dan honderd ronden met de met Bridgestone-rubber geschoeide Ligier, een bolide die een doorontwikkeling is van de Benetton B194 waar hij in 1994 mee racete.

Na de zege van Olivier Panis in Monaco, schittert het te koop staande Ligier met extra glans in de etalage. Viervoudig wereldkampioen Alain Prost, thans adviseur van McLaren, zou het team willen overnemen, met steun van de Franse staat.

Het kleine Italiaanse Forti-Corse heeft een nieuwe geldschieter gevonden in het Italiaans-Ierse Shannon. Het concern had eerder plannen voor een eigen team, maar werkt nu dus met Forti, dat haar eigen geel als gevolg heeft ingeruild voor groen. Sneller worden de auto’s er niet door, want pijnlijk genoeg weten Luca Badoer en Andrea Montermini zich niet te kwalificeren in Spanje.

En Verstappen
Jos Verstappen verspeelt zoals gezegd een mooi resultaat, door in ronde 48 van de 65 van de baan te spinnen terwijl hij als vijfde rondrijdt. Tot dat moment is de Nederlander één van de snelste coureurs op de baan. In zijn matige Arrows rijdt hij de op twee na snelste rondetijd van de race, waarbij hij in de tijdentabel alleen Michael Schumacher en Rubens Barrichello voor zich moet dulden. De pasgetrouwde Verstappen draait er niet omheen dat het uitvallen zijn eigen schuld is: “Ik wilde te veel. Ik verloor de auto gewoon, vermoedelijk omdat ik door een plas ging, waardoor ik ineens veel overstuur had.”

Eerlijk duurt dan wel het langst, pijnlijk genoeg wacht Verstappen direct na de race ook nog een lange vlucht met zijn niet bepaald gelukkige Arrows-teambaas Tom Walkinshaw. Naar Japan om banden te testen voor Bridgestone. Zoals Formule 1 schrijft: “Het zal geen gezellige vlucht geweest zijn.” Dat blijkt ook wel als Walkinshaw eerder wordt gevraagd wat fout ging: “Er is een mechanisch probleem met de rechtervoet van onze coureur.”