Het gaat goed met BMW Sauber, heel erg goed zelfs. Waar teams als Renault, Toyota en Honda het laten afweten is het Duits/Zwitserse team uitgegroeid tot [schuin}best of the rest{schuin]. Sinds de fabrikant Sauber heeft overgenomen is het team bezig aan een opmars. Wat is het geheim? Mario Theissen: ,,Dat is er niet, het gaat om systematisch werken.”Hoewel BMW Sauber aan de vooravond staat van misschien wel een succesvolle periode, is de directeur van BMW Motorsport er niet de man naar om naast zijn schoenen te lopen. Hij blijft er koel onder, praat rustig en vooral ook bedachtzaam, en denkt na vrijwel iedere vraag even rustig na voor hij antwoord geeft. En mocht hij niet tevreden zijn over zijn antwoord, dan corrigeert hij dat snel. Want zijn familie is niet, net als sporten en de natuur, één van zijn hobby's naast het racen, maar het belangrijkste in zijn leven.

Misschien is dat bedachtzame wel de reden dat hij in Zandvoort zonder met zijn ogen te knipperen kan beweren dat hij een vliegtuig heeft gekocht om week in week uit op circuits over de gehele wereld aanwezig te zijn. ,,Ik ben een weekendje hier of daar. Daarna vlieg ik weer terug naar huis. Vrij simpel eigenlijk. Het vereist wel wat discipline want het is natuurlijk geen kantoorbaan. Zeven dagen in de week ben ik er mee bezig. Daar staat tegenover dat het opwindend en motiverend is, it carries you along. En bovendien, het is leuker dan 's ochtends in de file staan.”

Iedereen is vol lof over de revelatie van het seizoen. Opvallend, aangezien de lat deze winter werd gelegd op het regelmatig scoren van podiumplaatsen. ,,Dat heb ik niet zo gezegd. Het doel was om op eigen kracht podiumplekken te scoren”, verbetert Theissen onmiddellijk. ,,Ik heb er veel vertrouwen in en verwacht dat we er dit jaar komen. We zijn er al aardig in de buurt geweest. De teams voor ons maken zich al een beetje zorgen, denk ik.”

In Renault en Honda heeft BMW Sauber twee concurrenten zien wegvallen, terwijl de renstal zelf de goede lijn doortrekt en blijft doorgroeien. Al anderhalf jaar lang wordt er progressie geboekt.

Wat is het geheim?

,,Het is geen geheim, het gaat om systematisch werken. We hebben onze bronnen en inspanningen vergroot, in de windtunnel wordt nu in drie shifts gewerkt, er is een supercomputer voor aërodynamische simulaties en we hebben nieuw personeel aangenomen. Kortom, de hele operatie is opgeschroefd. Daarnaast hebben we onze technische projecten duidelijk in kaart gebracht. Die lijst werken we af. En aan de hand daarvan zien we de prestaties verbeteren. Dus je kunt niet simpelweg spreken van een geheim.”

Afgezien van de geboekte progressie voldoet BMW Sauber constant aan haar eigen doelstellingen. Ook daarin slagen genoeg andere teams niet, is BMW Sauber misschien realistischer?

,,We beschikken zeker over de nodige ervaring, zowel bij BMW als onze aandeelhouders. Zij weten wat racen inhoudt en wat er voor nodig is om in een competitie aan de top mee te doen. Natuurlijk zijn we ambitieus en doen we mee aan de Formule 1 om te winnen, maar het is voor ons duidelijk dat dit niet meteen de eerste dag lukt. Er komt meer bij kijken.”

BMW is bezig uit te groeien tot een topteam. Zal er – als het eenmaal zover is – iets veranderen in de werkmethode? Er wordt immers gezegd dat het makkelijker is om topteam te worden dan om het te blijven…

,,We passen onze methodes al aan, telkens opnieuw. Dat is iets van de laatste anderhalf jaar. Terwijl het team uitbreidde moesten we telkens aanpassen. We moesten de manier van werken in München en Hinwil aanpassen om een goed geïntegreerd team te worden. Dat blijft zo doorgaan. Dat blijft altijd een volgende stap die je moet zetten.”

Onder voormalig teambaas Peter Sauber kon het team niet verder groeien. In 2001 eindigde de renstal met Nick Heidfeld en Kimi Raikkonen op de vierde plek in het constructeurs-WK, een prestatie die in de jaren daarna niet meer geëvenaard kon worden. Stuk voor stuk staken de grote fabrikanten het team voorbij. Er zat voor Sauber niks anders op zijn team te verkopen en in BMW werd een partij gevonden om zaken mee te doen. Toen de Bayerische Motoren Werke de renstal overnam, beschikte Sauber net over een gloednieuwe windtunnel.

Sinds BMW Sauber een fabrieksteam is geworden kwam er meer budget beschikbaar, is het team uitgebreid tot ongeveer vierhonderd personeelsleden, is er een nieuwe supercomputer ontworpen, een testteam opgericht. Toch was het volgens Theissen helemaal niet zo makkelijk om een huis te bouwen op de fundering die Sauber had neergelegd.

,,Dat was knap lastig, moeilijker dan je denkt. Want terwijl die ontwikkelingen gaande waren, moesten we een seizoen Formule 1 racen, de huidige auto ontwikkelen, de F1.07 ontwerpen, nieuw personeel aannemen en integreren en onze faciliteiten uitbreiden. Het is moeilijk om dat allemaal parallel te laten verlopen. Zo duurt het langer om een fabriek te bouwen dan om mensen aan te nemen waardoor we kantoorruimte tekort kwamen. Dus moesten we ruimte bijhuren.”

Helemaal onwetend is BMW niet als team in de Formule 1 gestapt. Er ging een scheiding met Williams aan vooraf. In dat huwelijk heeft de fabrikant als motorleverancier alvast een beetje kunnen proeven van meestrijden aan de top. ,,Toen we in 2000 bij Williams begonnen, waren we echt groentjes. Die jaren hebben zeker geholpen, maar dan vooral op motorgebied”, vindt de Duitser.

,,Williams heeft ons op snelheid gebracht, vooral in de eerste twee seizoenen. Wat betreft de auto bouwen we verder op de ervaring van Sauber. Dat is anders ten opzichte van de samenwerking met Williams, vooral voor mij. Ik heb nu twee keer zoveel verantwoordelijkheid. Niet alleen voor de motor, maar ook voor de auto.”

Het moge duidelijk zijn, volgens Theissen is het van het grootste belang de werkwijze in de fabrieken in Hinwil en München te optimaliseren. Ferrari is een goed voorbeeld uit de praktijk waarbij dat flink fout is gegaan, in het begin van de jaren negentig. Gevolg was dat het team verschillende seizoenen toe moest kijken hoe Williams en McLaren de wereldtitels verdeelden. Theissen is niet bang dat BMW Sauber in dezelfde val wordt gelokt.

,,Ik denk dat er sprake is van een compleet verschillende situatie ten opzichte van Ferrari. Zij ontwikkelden de auto tegelijkertijd in Engeland en Italië. Dat is heel anders dan bij ons. Ik denk dat wij beter te vergelijken zijn met Renault. Net als zij ontwikkelen wij de gehele auto op één plek, in ons geval Zwitserland.”

Dus dat is de belangrijkste voorwaarde om een team op zo'n manier te runnen?

,,Dat het alleen daarom gaat zou ik niet willen zeggen. Het gaat om duidelijke verantwoordelijkheid en optimale integratie van de activiteiten. Als je dat doet, dan maakt het niet uit welke fabrieken waar staan. Daar zijn we al aan gewend in de auto-industrie. Er staan over de hele wereld kantoren en fabrieken van ons, dus dat is niet nieuw. Maar als het koppelen van de fabrieken en dus de integratie fout gaat, dan heb je een probleem.”

Theissen zegt het met een tevreden blik in de ogen. Vanuit de schaduw, want hij verkiest die plek in de hospitality-unit van BMW boven een plekje bij het raam. De zon schijnt daar naar binnen. Toch was dat misschien wel een meer toepasselijke plek geweest. Want het is niet alleen een mooie lentedag, ook figuurlijk schijnt de zon voor BMW Sauber zoals op een mooie lentedag. Een dag waarop podiumplekken voor mogelijk worden gehouden. En dat terwijl de zomer, een periode waarin races kunnen worden gewonnen, nog moet beginnen.

,,Die vergelijking staat me wel aan”, zegt hij. Voor het eerst breekt er een lach door op zijn gezicht. ,,We hebben een goede kans om het (een podiumfinish, red) te laten gebeuren. We werken hard om onze goed vorm te behouden, om dat podium te behalen. En wanneer de zomer dan begint? Hopelijk in maart 2008, oftewel: volgend seizoen.”